후각 상실은 치매의 경고 신호로 여겨져 왔다. 코로나19로 인한 후각상실과 인지저하의 연관성을 두곤 의견이 분분했으나 최근 이 두 사이의 연결 고리가 있다는 연구결과가 나왔다.
최근 미 NBC뉴스의 보도에 따르면 아르헨티나 연구진이 샌디에이고에서 열린 알츠하이머협회 연례총회에서 코로나 감염 기간 동안 후각 상실은 코로나의 강도와 상관 없이 인지 저하의 강력한 예측변수일 수 있다는 연구 결과를 발표했다.
연구진은 코로나로 후각상실을 경험한 55~95세의 성인 766명을 상대로 코로나19 감염 후 1년에 걸쳐 신체적·인지적·신경정신과적 추적 조사를 실시했는데, 이들 가운데 3분의 2가 조사 기간의 말미에 일정 유형의 인지 손상을 나타냈다. 조사 대상의 절반은 손상 정도가 심각한 것으로 드러났다.
연구진은 코로나에 걸리기 전 이들의 인지기능 상태에 대한 확실한 자료는 갖고 있지 않았지만 가족에게 탐문 결과 코로나 확진 전부터 인지 손상이 뚜렷했던 것으로 보고된 사람들은 이번 연구에 포함시키지 않았다.
연구의 공동저자인 가브리엘라 곤살레스-알레만 부에노스아이레스 가톨릭대학 교수는 "우리의 자료는 코로나를 얼마나 심하게 앓았느냐와 무관하게 후각 장애를 갖고 있다면 60세 이상의 성인은 코로나에서 회복된 후 인지 손상에 더 취약하다는 것을 강하게 암시하고 있다"고 전했다.
이번 연구에 참여하지 않은 요나스 올로프손 스웨덴 스톡홀름대학 심리학과 교수는 “후각 상실이 인지 저하의 전조이고, 코로나19가 오래 지속되는 후각 상실로 이어질 수 있다는 것은 연구를 통해 충분히 입증된 사실”이라며 "문제는 이 두 사안을 연결지을 수 있느냐"라고 지적했다.
이어 "지금까지 얻은 정보로는 확실한 결론에 도달할 수는 없지만 (아르헨티나 연구진의)연구 결과는 흥미롭긴 하다"고 평가했다.
후각 상실을 뇌의 염증 반응과 연결 짓는 견해도 있다.
알츠하이머협회의 클레어 섹스턴 박사는 "후각 상실은 뇌의 염증 반응의 신호로, 염증은 알츠하이머와 같은 질병의 신경변성 과정의 일부분"이라면서도 양자가 정확히 어떻게 연결돼 있는지에 대한 좀 더 심층적인 연구가 필요하다고 밝혔다.
한편, 현재까지 6개월 이상 지속된 후각 상실을 보고한 코로나19 환자는 전 세계 확진자의 약 5%에 해당하는 2700만 명으로 알려졌다.
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