“4차 산업혁명 시대에는 한 가지 기술을 집중적으로 키우는 기존의 방식에서 벗어나 ‘기술 융합’을 적극 육성해야 합니다. 단순히 연구개발(R&D) 투자 규모를 키우는 것만으로는 한계에 부딪힐 수밖에 없습니다.”
이공래(사진) 대구경북과학기술원(DGIST) 교수는 4일 서울 세종문화회관에서 ‘세종 600주년, 과학기술 르네상스를 열자’를 주제로 열린 ‘제1회 세종과학기술포럼’에서 4차 산업혁명 시대에는 이전과 다른 방식의 R&D로 미래 성장동력을 확보해야 한다고 강조했다.
이 교수는 “1990년대까지는 경제성장에서 기술혁신이 차지하는 비중이 45% 정도였지만 현재는 60% 이상”이라고 밝혔다. 실제로 한국개발연구원(KDI)이 지난해 경제성장 동력원의 비중을 조사한 결과에 따르면 1980~1990년에는 △기술혁신 45.1% △노동투입 36.6% △자본투입 18.3% 순이었다. 하지만 2000~2100년 시대에는 기술혁신의 비중이 60.9%까지 확대될 것으로 관측됐다. 뒤를 이어 노동투입(21.7%)과 자본투입(17.4%)의 비중은 점차 줄어들게 될 것으로 전망된다.
기술 한데 모아 군집별 육성..새로운 생태계 창출 필요
R&D 기술사업화 추진하고 토론 위주 공학교육 절실
이 교수는 기술의 중요성에도 불구하고 한국은 빅데이터·클라우드·블록체인·가상현실(VR) 등 4차 산업혁명의 핵심 기술 영역에서 해외에 비해 뒤처지고 있다고 지적했다. 그는 “그동안 지나치게 전략적으로 특정 기술을 선택해 키워왔다”며 “그 결과 R&D 투자를 많이 했는데도 잠재성장률은 지속적으로 하락하고 있다”고 경고했다. 신성장동력을 확보해야 잠재성장률이 다시 회복 국면에 들어가고 결국 일자리와 소득도 함께 늘어나는 선순환이 완성된다는 얘기다.
4차 산업혁명 시대에 대응하기 위한 방안으로 이 교수가 꼽은 것은 ‘기술융합 클러스터’다. 빅데이터 융합기술 클러스터(빅데이터·사물인터넷·무인자동차·5G)나 인공지능 융합 클러스터(인공지능·핀테크·VR·드론·로봇)와 같은 합종연횡을 통해 새로운 생태계를 창출해야 한다는 설명이다.
이 교수는 “융합의 시대에는 한 가지 기술만으로 할 수 있는 것이 없다”며 “불안정해 보이더라도 다양한 R&D가 이뤄져야 새로운 기술들도 계속 나온다”고 밝혔다. 이어서 “다양한 기술들을 모아 군집별로 함께 육성하는 기술융합 클러스터 위주로 투자가 이뤄져야 한다”고 덧붙였다.
즉각적인 성과를 위해서는 R&D 이후 기술사업화를 추진해야 한다는 지적도 이어졌다. 기초원천 기술을 개발하거나 교육의 질을 끌어올리는 것이 5년 이후 성과가 나타나는 장기 과제라면 창업과 기술사업화를 추진하는 것은 3년 이내에 결과물을 볼 수 있는 단기 추진책이다. 이 교수는 “R&D가 곧바로 생산과 매출·부가가치 증대로 연결되지는 않는다”며 “기술사업화라는 거대한 구멍이 뚫려 있다”고 말해 R&D의 사업화를 적극적으로 추진해야 한다고 힘줘 말했다.
과학기술계의 연구풍토에 대한 개선도 지적됐다. 이 교수는 권위주의적인 연구 문화에서 탈피해 자유로운 연구 활동 속에서 혁신기술이 도출되는 ‘상향식(Bottom-up·보텀업)’ 방식의 연구풍토가 절실하다고 주장했다. 계층적으로 위에서 아래로 내려오는 문화에서 탈피해 토론과 협력을 통해 다양한 융합 연구를 이끌어내는 새로운 연구문화가 필요하다는 얘기다. 토론 위주의 공학 교육과 더불어 여러 연구를 시도해볼 수 있는 동아리 활동을 장려하는 방안 등이 대안으로 제시됐다.
이밖에 창업과 경영에 대한 교육이 필수적이라고 밝혔다. 그는 “기술만으로는 벤처사업을 성공시킬 수 없다”며 “지식재산과 법률·경영 등의 학습이 따로 필요하다”고 말했다. 이와 관련해 이노베이션경영 전공 학위를 개설하거나 기술 기반의 벤처기업 대표들이 재교육을 받을 수 있는 시스템 도입 등을 대안으로 제안했다.
/권경원기자 nahere@sedaily.com
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