# 네덜란드의 도심 내에서 노인 한 명이 심장마비로 쓰러진다. 곁에 있던 여성이 곧바로 스마트폰을 이용해 응급서비스를 호출한다. 그런데 가장 먼저 도착한 것은 구급대원들이 아니었다. 채 1분도 걸리지 않아 응급처치키트를 담은 무인기(드론)가 시속 100㎞로 현장에 날아와 착륙했다. 여성은 드론 등을 통해 중계되는 영상 통화로 응급대원이 지시하는 바에 따라 드론에서 응급처치키트를 꺼내 환자에게 심폐소생 등을 시전하고 얼마 뒤 노인이 의식을 되찾고 깨어난다.
공상과학(SF) 소설에서 나오는 이야기가 아니다. 네덜란드의 유명 공과대학인 델프트대 졸업생들이 개발 중이던 ‘앰뷸런스 드론’의 시연 모습을 동영상으로 찍어 지난 2014년 유튜브 등에 올린 것이다. 개발자들은 “유럽에서 매년 거의 100만명이 심장마비로 고통을 받는다. 응급대응이 늦어 그중 8%만이 생존한다”며 “앰뷸런스 드론은 일체형 세동제어기를 통해 생명을 살릴 수 있다. 드론 네트워크로 응급대응 인프라를 향상시키는 게 목표”라고 설명했다. 이를 통해 8%에 불과한 유럽의 심장마비 환자 생존율을 80%까지 끌어올리겠다는 것이다. 델프트대는 해당 기술이 상용화될 수 있도록 추가적인 개발 단계를 검토하고 있다고 밝혔다.
델프트대 졸업생들의 기술혁신 사례는 드론의 기술발전이 상상을 넘어 어느덧 우리의 실생활과 사회환경을 크게 바꿀 만큼 급진전되고 있음을 시사한다. 초고성능의 드론기술은 1990년대부터 괄목할 만한 수준으로 가속화됐지만 주로 초고가의 군사용으로 활용되는 경우가 많았고 민간용이나 일반 공공서비스용 드론의 상용화는 상대적으로 더뎠다. 2010년대 들어선 저가의 중국산 민수용 드론들이 등장하면서 일반 대중들의 이용이 크게 늘었지만 단순히 취미·놀이·교육 수준의 저성능 제품들인 경우가 많아 기업이나 공공기관이 직접 활용하기에는 한계가 있었다.
그러던 것이 이제는 비교적 무거운 물체도 들어 옮기거나 일정 구간을 스스로 장애물을 피하며 중·장거리 비행할 수 있는 상용드론 기술이 나오는가 하면 자체 하중과 크기가 기존보다 상당히 개선됨으로써 실생활이나 공공·상업용도로 실용화될 수 있는 단계에 점차 이르고 있다. 국내에서는 KT가 기치를 들었다. 사람이 접근하기 어려운 재난지역으로 급파돼 현장상황을 동영상 등으로 생중계하는 5세대(5G) 이동통신서비스 기반의 드론을 개발했다. 해당 드론은 5㎏ 용량의 탑재물을 싣고 시속 80㎞로 최대 6시간까지 비행할 수 있는데 최근 국내 재난대응 훈련인 태극을지훈련에서 활약하기도 했다. 또한 이달 6일에는 네팔의 안나푸르나산 중턱에 자리 잡은 마차푸차레 베이스캠프에 세계 최초로 정보통신기술(ICT)을 적용한 산악구조센터를 열고 구조용 드론 등을 현장에 도입하기로 했다.
국내 공공기관 중에서는 삼림청·해양수산부 등이 각각 드론을 도입해 삼림감시 및 조사, 영해에서의 불법어로활동 감시 등에 활용하기 시작했다. 또한 한국국토정보공사(LX)가 기존의 위성지도보다 10배 이상 선명한 해상도의 전국 지도를 드론을 활용해 작성하는 ‘드론맵’ 사업을 내년부터 추진할 예정이다. 경찰청도 치안 및 민생업무의 효율을 높이기 위해 드론 도입을 단계적으로 확대 중이다. 특히 올 10월에는 대구경찰청이 장기실종자를 찾기 위한 수색지원전담부대를 창설하면서 드론을 비롯한 첨단 장비를 활용하기로 해 눈길을 끌기도 했다.
기업들은 드론을 활용해 물류·배송사업의 경비를 절감하고 고객서비스를 향상하는 시도를 본격화하고 있다. 세계 최대 전자상거래업체인 미국 아마존이 대표적 사례인데 드론을 활용해 소비자에게 상품을 초고속으로 배송하는 ‘프라임에어’ 서비스를 추진하고 있다. 주문이 들어오면 미국 전역에 산재한 물류창고에서부터 드론을 띄워 30분 이내에 상품을 전달하겠다는 것이다. 국내 주요 택배·유통업체들도 물류 및 배송에 드론 활용 가능성을 적극적으로 검토 중이다. 한 대형 유통업체 관계자는 “아마존의 프라임에어 프로젝트를 벤치마킹 대상으로 주시하고 있다”며 “아직은 드론이 배송할 수 있는 제품의 하중·거리·비행안전성에 대한 기술적인 보완이 필요하고 배송 드론의 비행을 허가하는 법 제도가 정비되지 않았지만 수년 내에 배송 분야 전반에 드론이 쓰일 것으로 보고 관련 서비스 추진을 검토하고 있다”고 전했다. 마침 정부가 10월17일 국정현안점검조정회의에서 확정한 ‘드론 분야 선제적 규제 혁파 로드맵’을 통해 오는 2025년부터 드론을 활용한 도서지역 배송 및 의료용품 운송 등을 허용하겠다는 방침이어서 국내에서도 향후 6년 내에 드론발 물류·유통서비스 혁명이 시작될 것으로 보인다.
드론은 토목·건설·건축에도 활용되고 있다. 고가의 항공기를 이용하지 않아도 상용드론으로 저고도나 중고도에서 촬영·측정이 가능해 토지 측량이나 시공관리 등에 시험적으로 적용하는 사례가 국내외에서 나타나고 있다. 국내에선 현대건설·대우건설·GS건설 등이 드론을 일부 사업현장에 시범적용 중이다. 드론이 적재할 수 있는 탑재물의 중량이 높아지고 보다 정교한 비행이 가능해진다면 일부 경량 건설도구나 소량의 재료 등을 드론을 활용해 고층이나 험준한 지형의 현장에 운송할 수 있을 것으로 건설업계는 보고 있다.
이 밖에도 교통수단으로 택시드론, 인터넷 등을 중계하는 통신중계용 드론 등도 국내외 산업계가 적극적으로 모색 중이다. 특히 구글은 값비싼 통신 위성 등을 운영할 형편이 되지 않는 저개발국 등을 대상으로 수천대의 드론을 띄워 인터넷 서비스 등을 제공하는 사업도 진행하고 있다. 해당 드론은 동체에 달린 태양전지패널을 통해 태양광 발전으로 전력을 얻는다. 다만 태양열 발전의 효율을 고려할 때 주로 적도 부근 지역에서 효율성이 높은 반면 그 이외 지역에서는 활용성이 제약된다는 한계는 있다. 이동통신업계는 앞으로 드론에 인공지능(AI), 가상현실(VR), 증강현실(AR), 빅데이터, 광학 및 전자센서류, 로보틱스 기술이 융합돼 고도화하면 이를 기반으로 보다 복합적이고 다양한 정보콘텐츠서비스를 제공할 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 드론의 소재기술이 발전할수록 접고 휠 수 있는 연질 소재가 적용돼 인체나 의류에 착용하거나 입고 다닐 수 있는 웨어러블 드론의 개발도 활성화될 것으로 내다봤다.
이처럼 드론 기반의 서비스가 다방면으로 확산되기 위해서는 무엇보다도 장시간 안정적으로 가동하기 위한 전력 공급 기술의 비약적 발전이 필요하다. 현재의 전지 수준으로는 드론의 크기를 최소화·최적화하면서 보다 고중량의 탑재물을 싣고 보다 장거리를 오랜 시간 항속하는 데 어려움이 있다고 드론개발자들은 입을 모은다. 따라서 보다 고성능·고효율이 ‘리튬-황전지’ 기술의 상용화가 절실한데 미국이 범정부차원에서 해당 기술 투자에 주력하는 반면 국내에서는 아직 정부 차원의 지원 규모가 미흡하다고 전자업계는 지적하고 있다. /민병권기자 newsroom@sedaily.com
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