2030년대 초반의 어느 날, 경기도 성남시 판교에서 근무하고 있던 직장인 A씨는 급하게 인천공항으로 바이어 마중을 나가라는 경영진의 지시를 받았다. 도로정체가 심해지는 시간대여서 육상교통으로는 입국 시간대에 맞춰 공항에 도착하기가 어려웠다. 다행히 회사가 업무용으로 드론택시 서비스 업체와 계약을 맺고 있어 스마트폰 애플리케이션으로 호출한 지 10분 만에 인공지능(AI)이 조종하는 자율비행 무인기(드론)가 날아왔다. A씨를 태운 드론은 채 20분도 되지 않아 공항 주변에 마련된 드론택시 전용 착륙장에 도착했다.
이는 드론이 실생활과 비즈니스에 실용화될 가까운 미래의 모습을 가상해본 장면이다. 꿈 같은 이야기로 들릴 지 모르지만 정부가 최근 발표한 정책이 지켜진다면 현실화될 수 있다. 정부는 지난달 17일 발표한 ‘드론 분야 선제적 규제혁파 로드맵’을 통해 오는 2025년부터 2~10인승의 자율비행 드론이 인구밀집지역을 날아다니며 택시·운송·배송 등에 활용될 수 있도록 규제를 단계적으로 해소하겠다고 밝힌 상태다. 특히 완전자율비행이 가능한 단계는 2031년부터 이뤄질 수 있도록 하겠다는 것이다.
이를 뒷받침할 기술과 서비스도 빠른 속도로 발전하고 있다. 이미 중국 업체 이항(EHang)은 지난 2016년 국제전자제품박람회(CES)에서 유인비행제품이기는 하지만 택시용으로 개발한 드론인 ‘184’ 모델을 공개했다. 차량운송 서비스 업체인 우버는 2023년부터 드론택시 시험비행을 개시하기로 했다. 이 밖에도 국내외 주요 기업들이 2020년대에는 음식배달 및 택배배송, 공공 서비스 등의 영역에서 드론 활용을 본격화하겠다는 혁신적인 목표를 세우고 있다.
그러나 다른 한편에서는 드론이 가져올 사회적·경제적 편익 못지않게 역기능을 우려하는 목소리가 적지 않다. 올 9월 사우디아라비아의 대규모 정유시설이 드론 테러 공격으로 마비된 사례가 대중의 드론 포비아(공포증)에 한층 불을 질렀다. 이 밖에도 드론 비행에 따른 사생활 침해, 스카이라인 등 경관훼손 우려, 비행 소음공해 등이 사회적 갈등을 증폭시킬 수 있어 부작용을 최소화하는 방향으로 사회적 공감대를 이뤄가는 것이 중요하게 됐다.
정부 산하 광역교통위원장을 맡고 있는 최기주 아주대 교통시스템공학과 교수는 드론택시 등 첨단교통수단이 초고속, 무인화, 지능화되고 있어서 교통 혼잡 및 사고 등의 문제를 획기적으로 개선할 것이고, 지역과 지역 연결성을 향상하는 방향으로 새로운 토지이용형태가 나타날 것이라고 전망했다. / /민병권기자 newsroom@sedaily.com
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