관절염은 노인성 질환이라고 생각하기 쉽다. 하지만 류마티스 관절염은 연령을 불문하고 발병할 수 있어 나이가 적다고 해서 피해갈 수 없다. 건강보험심사평가원에 따르면 2020년 류마티스 관절염으로 진료 받은 환자는 30대 5만 9,995명, 40대 15만 9,350명, 50대 32만 380명, 60대 37만 5,430명이었다. 주요 발병 연령층은 50~60대지만 20~30대에서도 나타난다. 류마티스 관절염은 100명 중 1명이 앓는 흔한 질병이다. 남성보다 여성 환자가 약 3배 정도 많다.
류마티스 관절염은 관절의 노화로 연골이 닳으면서 발생하는 퇴행성 관절염과는 달리 면역시스템 오작동으로 발생하는 자가면역질환이다. 자가면역이란 외부로부터 인체를 지키는 면역시스템에 이상이 생겨 자신의 인체를 이물질로 착각하고 공격하는 현상이다. 관절 안에 있는 활막(윤활막)에 염증이 생기면서 혈액 내의 백혈구들이 관절로 모여들고, 그 결과 관절액이 증가해 관절이 부으면서 통증이 나타난다. 염증이 지속되면 염증성 활막 조직들이 자라나면서 뼈와 연골을 파고들어 관절의 모양이 변형되고 관절을 움직이는 데 장애가 발생한다.
류마티스 관절염의 원인은 정확하게 밝혀지지 않았다. 일반적으로는 유전적 소인을 가진 사람이 세균이나 바이러스 감염원에 노출됐을 때 발병하는 것으로 알려져 있다. 신체적 또는 정신적 스트레스를 받은 후에는 발병률이 올라가는 것으로 보고되고 있다. 흡연 역시 주요 발병 요소 중 하나로 지목된다. 흡연자는 비흡연자에 비해 류마티스 질환에 걸릴 위험이 2~3배 높은 것으로 나타났다. 치주병 등의 잇몸 질환을 앓으면 류마티스 질환 발병 위험이 1.2배 높다는 연구 결과도 발표돼 새로운 요인으로 주목받고 있다.
퇴행성 관절염은 체중이 집중되거나 사용량이 많은 무릎·어깨에 먼저 발생하는 한편, 류마티스 관절염은 손가락·손목·발가락 등 작은 관절에서 시작한다. 이후 염증이 팔꿈치관절·어깨관절·발목관절·무릎관절 등 전신관절에 침범해 통증을 일으킬 수 있다. 퇴행성 관절염은 관절을 많이 사용했을 때 통증이 생기기 때문에 활동을 시작하면 더 악화하지만, 류마티스 관절염은 활동을 하면 통증이 감소한다.
류마티스 관절염은 발생 부위가 붓고 뻣뻣해지고 열감이 생기는 특징이 있다. 아침 강직은 류마티스 관절염의 가장 흔한 증상으로 약 1시간 동안 관절 운동을 해야 완화된다. 다른 초기 증세로는 전신 피로감이 있다. 행동이 불편하고 무력감을 느끼면서 조금만 활동해도 쉽게 피곤해진다. 염증이 전신관절에 침범하면 식욕부진·체중 감소·골다공증·발열 등이 함께 나타나기도 한다. 이런 증상이 수 개월에서 수년 동안 지속되면 관절의 연골이나 주위 조직이 손상되면서 관절 마디가 휘어지거나 굳어져 마음대로 쓸 수 없게 된다. 드물지만 염증이 심장·폐·눈·신경·간 등까지 영향을 미치는 경우도 있다. 한승우 칠곡경북대병원 류마티스 내과 교수는 “한번 손상된 관절은 이전의 정상상태로 돌리는 것이 불가능하기 때문에 자칫 치료를 소홀히 할 경우에는 평생 장애를 안고 살아야 할 수도 있다”면서 “초기에 증상이 심하지 않다고 해서 질환을 방치하지 말고, 진단 직후부터 적극적으로 치료를 시작하는 것이 꼭 필요하다”고 말했다.
류마티스 관절염을 치료하는 데는 주로 약물요법이 사용된다. 통증과 염증을 감소시키기 위해 비스테로이드성 항염증제, 스테로이드, 향류마티스 약제, 향종양괴사인자약제 등이 쓰인다. 이러한 방법으로 증상이 호전되지 않을 경우 관절내시경, 인공관절 삽입술 같은 수술적 치료가 필요하다. 최근에는 생물학적 제제(TNF억제제·인터루킨-6 억제제·JAK 억제제 등)로 불리는 표적 치료제가 적극 사용되면서 좋은 효과를 나타내고 있다. 이영호 고려대 안암병원 류마티스 내과 교수는 “일부에서는 관해라고 해서 약을 사용하지 않아도 관절이 좋아지는 경우가 있지만 매우 일부”라면서 “대부분 진행을 하는 만성질환으로 나타나며 치료하면 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있다”고 설명했다.
류마티스 관절염은 생활습관 개선도 중요하다. 겨울철에 들어서며 날씨가 추워지면 관절의 뻣뻣함과 통증이 심해지기 때문에 아픈 부위를 따뜻하게 보호하는 것이 좋다. 몸을 지속적으로 움직여야 증상을 완화할 수 있어 스트레칭 외에도 걷기·수영·자전거 타기 등의 유산소 운동을 꾸준히 하는 것이 권고된다. 흡연자라면 질환을 빠르게 진행시킬 수 있어 반드시 금연을 해야 한다. 한 자세로 오랫동안 있지 않아야 하며 균형 잡힌 식습관을 가지는 것 역시 매우 중요한 요소다. 이 교수는 “류마티스 관절염의 진행을 늦추기 위해서는 적당하게 몸을 움직이고, 자극적이고 칼로리가 높은 음식들을 피하는 게 좋다”면서 “각종 건강기능식품도 도움이 된다”고 조언했다.
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