“나의 마지막 메시지는 여러분의 안전을 위해 자격을 갖추는 즉시 업데이트된 코로나19 백신을 맞으라는 것입니다.”
올 12월 모든 직책을 내려놓을 것이라고 밝힌 앤서니 파우치(사진) 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장이 22일(현지 시간) 자신의 마지막 백악관 브리핑에서 백신 접종의 필요성을 강조하며 마지막 브리핑 순간까지 그의 소명에 집중했다.
올해 81세인 그는 1984년부터 38년간 NIAID 소장을 지내며 로널드 레이건 전 대통령부터 모두 7명의 대통령을 보좌해온 인물이다. 그동안 미국 정부가 벌여온 ‘전염병과의 전쟁’의 산증인이다. 그는 최근 100년 이래 최악의 전염병으로 꼽히는 코로나19 퇴치전에 있어서도 최전방을 지켰다.
그는 “데이터를 보면 심각한 질병과 사망을 예방하는 데 백신 효과가 매우 크다”며 “우리는 이 백신이 안전하고 효과적이라는 것을 안다”고 말했다. 이어 “백신을 맞은 사람들이 맞지 않은 사람들보다 바이러스 감염으로 사망할 가능성이 14배 낮다”면서도 “다른 백신과 달리 코로나19 백신의 보호력은 시간이 지날수록 약해진다”며 추가 접종의 필요성을 역설했다.
파우치 소장은 ‘그의 유산이 무엇이 되기를 바라느냐’는 질문에 “사람들이 내가 지난 세월 동안 매일 해왔던 것을 기억하기를 바란다”며 “나는 내가 가진 모든 것을 바쳤다”고 돌아봤다.
조 바이든 대통령의 최고 의학 고문이기도 한 파우치 소장은 코로나19 사태가 터진 뒤 미국의 대응을 이끌었다. 이에 앞서 그는 후천성면역결핍증(AIDS) 위기, 에볼라 바이러스, 지카 바이러스, 탄저병 공포 사태 등에 대한 대처도 주도했다.
파우치 소장은 올 8월 “내 커리어의 다음 장을 추구하기 위해 올해 12월에 모든 직책을 내려놓을 것”이라며 사임 의사를 밝힌 바 있다.
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