미군 무인기와 러시아 전투기가 우크라이나와 러시아 양국이 닿아 있는 흑해의 상공에서 충돌해 미군 무인기가 추락했다. 미국과 러시아가 이미 우크라이나를 두고 사실상 대리전을 벌이는 상황에서 이 사건으로 양국 간 긴장이 더 고조될 수 있다는 우려가 나온다. 다만 미국과 러시아는 이번 사태가 확대되는 것을 경계하려는 모습도 보였다.
미군 유럽사령부는 14일(현지 시간) 보도자료를 내고 "(러시아의) SU-27기 2대가 흑해 상공 국제공역에서 운항 중이던 미 공군의 정보감시정찰(ISR) 무인기 MQ-9을 안전하지 않고 비전문적인 방식으로 차단했다"고 밝혔다. SU-27은 러시아 공군에서 운영하는 주력 전투기 기종 중 하나이며, '리퍼'라는 이름이 붙은 MQ-9은 정찰과 공격이 둘 다 가능한 무인기다.
미 국방부 관리는 현지시간으로 화요일 새벽 러시아 전투기 2대와 루마니아에서 출발한 미국 MQ-9 정찰기가 국제 영공에서 약 30분 동안 근접비행을 했다고 전했다. 오전 7시 경 러시아 전투기 한 대가 드론을 지나쳐 연료를 드론에게 뿌린 후 떠났고 두 번째 전투기도 같은 일을 하려다가 드론과 부딪혔다. 이 충돌로 MQ-9은 부서지며 해상으로 떨어졌다. 국방부 관계자는 "러시아 전투기들은 얼마 후 러시아가 장악하고 있는 크림 반도에 착륙했고, 전투기 한 대가 파손됐지만 작동 가능한 것으로 보인다"고 설명했다.
유럽사령부도 이날 오전 7시3분께 러시아 SU-27기 1대가 MQ-9의 프로펠러에 부딪혀 미군은 무인기를 국제해역에 불시착하도록 해야 했다고 밝혔다. 그러면서 충돌이 벌어지기 이전 SU-27기가 여러 차례 MQ-9에 연료를 뿌렸으며, 그 앞을 난폭하고, 환경적으로 부적절하고 비전문적인 방식으로 비행했다고 지적했다.
미국과 러시아 군용기가 자국 상공 인근에서 비행하는 상대국 군용기를 차단(intercept)하는 행위는 과거에도 종종 발생한 적이 있지만 이처럼 물리적 충돌로 이어져 미군기가 추락한 것은 냉전 이후 처음이라고 AP통신은 전했다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 화상 브리핑에서 조 바이든 미국 대통령이 제이크 설리번 국가안보보좌관으로부터 이 문제에 대해 보고받았다고 밝혔다. 커비 조정관은 "러시아의 방해 자체가 드문 일은 아니지만, 이번 사태는 위험하고 어설프다는 점에서 매우 특별한 경우"라며 "미국은 흑해 상공에서 비행을 계속할 것이며, 우리가 비행하는 데 있어 러시아에 알릴 필요는 없다"고 규탄했다.
러시아는 미국 주장을 반박했다. 러시아 국방부는 미국 MQ-9 무인기가 크림반도 인근 흑해 상공에서 러시아 국경 방향으로 비행하는 것을 발견했다고 밝혔다고 러시아 타스통신이 보도했다. 러시아 국방부는 무인기가 러시아의 특수군사작전(우크라이나 전쟁)을 위해 임시로 설정한 공역의 경계를 침범했으며 조종력을 상실하고 강하하다가 수면과 충돌했다고 밝혔다.
또 러시아 항공기는 무기를 사용하거나 무인기와 접촉하지 않았으며 러시아 전투기는 비행장으로 안전하게 귀환했다고 주장했다. 러시아는 그동안 미국이 우크라이나에 무기를 제공하는 것은 물론, 다양한 정찰활동을 통해 수집한 군사 관련 정보를 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 제공하고 있다고 주장해왔다.
미국 국무부는 이날 오후 아나톨리 안토노프 주미 러시아 대사를 국무부로 초치했으며 린 트레이스 주러시아 미국 대사도 러시아 외교부에 항의했다고 밝혔다. 다만 미국과 러시아 측은 이번 사태의 파장을 축소하기 위해 노력하는 모습을 보였다. 안토노프 대사는 "러시아는 미국과의 대립을 원하지 않는다"라며 "이번 외교관들과의 만남은 건설적이었다"고 말했다. 또 "우리는 러시아 연방과 미국 사이에 의도하지 않은 충돌이나 의도하지 않은 사건에 직면할 수 있는 상황을 만들고 싶지 않다"고 CNN과의 인터뷰에서 밝혔다.
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