코로나19가 중국 시장 내 너구리를 중간 숙주로 확산했을 가능성이 제기됐다. 세계보건기구(WHO)는 중국이 누락한 증거를 국제 사회와 공유하라고 촉구했다.
17일(현지시간) CNN 등에 따르면 미국 과학 연구소 ‘스크립스 리서치(Scripps Research)’, 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등에 소속된 연구진은 중국 우한의 화난(華南) 수산시장 내 동물 우리, 수레, 바닥 등 곳곳에서 2020년 1월~3월 채취한 유전자 데이터를 재분석했다.
화난 수산시장은 이름이 수산시장일 뿐 어물을 비롯해 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 식용으로 판다. 코로나19가 2019년 12월 WHO에 처음 보고됐을 때 이 시장이 발병지로 지목된 바 있다.
중국은 애초 이 유전자 샘플을 3년 전 수집해 분석했으나 올 1월에야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했다가 최근에는 이마저도 삭제했다. 하지만 데이터가 완전히 삭제되기 전 이를 우연히 발견한 프랑스의 한 생물학자가 이를 국제 과학자 그룹과 공유해 재분석이 실시됐다.
이번 재분석에서는 ‘코로나19 바이러스는 동물이 아닌 인간 발(發)’이라고 주장한 중국 측과 정반대의 결과가 나왔다. 코로나19에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에는 이 시장에서 판매됐던 너구리의 유전자가 상당량 섞여 있는 것으로 드러났다.
이는 이들 너구리가 코로나19 바이러스 숙주였을 수 있다는 점을 시사한다는 것이 연구팀의 설명이다. 그동안 유력한 숙주 동물로 꼽혔던 박쥐나 천산갑이 아닌 너구리가 코로나19 중간 숙주 역할을 했을 가능성이 높아진 셈이다. 연구진은 WHO 내 ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)에 이 사실을 전달했다.
WHO는 중국이 코로나19와 너구리 등 야생동물 간 연관성에 대해 더 일찍 공표했어야 한다고 비판했다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “중국이 데이터를 투명하게 공개하고 필요한 조사를 수행하며 그 결과를 공유할 것을 계속해서 촉구한다”고 말했다.
국제 사회에서는 이전부터 중국이 코로나19 기원에 대한 정확한 정보를 은폐하고 있다는 의혹이 제기돼왔다. WHO는 “답을 찾을 때까지 계속 밀고 나가야 한다”면서 중국 정부 고위층에 협조를 구하기도 했다고 밝힌 바 있다.
미국 시카고대학교 전염병학자 사라 코비는 이번 연구 결과와 관련해 “단순히 인간에 의한 감염이라면 유전자 샘플에 이렇게 많은 동물 DNA, 특히 너구리 DNA가 섞여 있을 가능성은 매우 낮다”고 봤다. 그는 이번 재분석에 참여하지는 않았다.
다만 이번 재분석 결과가 코로나19의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니라고 CNN은 전했다. 지금까지의 정보만으로는 너구리가 코로나19에 감염됐던 게 확실한지, 너구리가 처음으로 인간에게 코로나19를 전파한 게 맞는지 단언할 수 없다는 지적이다.
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