회춘에 집착해온 미국의 40대 백만장자가 17살 아들의 피를 수혈 받았다. 이 사업가는 젊음을 되찾으려고 혈장을 기부 받는다는 입장이지만 일각에서는 “비과학적이다”, “역겹다” 등의 부적정인 반응을 보이고 있다.
22일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 이 같은 행각을 벌인 주인공은 미국 정보통신(IT) 사업가인 브라이언 존슨(45)은 자신의 신체 나이를 만 18세처럼 되돌리겠다는 꿈에 집착해온 인물이다.
그는 이전에도 익명의 젊은 기부자에게서 혈장을 최근 몇 달 사이에 수차례에 걸쳐 수혈 받아왔는데, 지난 4월에는 아들인 17살 텔메이즈를 텍사스 댈러스의 한 의료 시설로 데려갔다.
이곳에서 미성년자인 텔메이즈는 몇시간 동안 침대에 누운 채 1리터에 달하는 피를 뽑았다. 이는 텔메이즈 전체 혈액량의 5분의 1 정도로 추정된다.
곧장 텔메이즈의 피에서 분리된 혈장은 아버지인 브라이언에게 주입됐다. 이날 혈장 기증은 3대에 걸쳐 이뤄졌다고 한다.
브라이언은 이날 자기 피를 뽑아 혈장을 분리한 뒤 70살 친아버지에게 주입하며 이들 3대는 ‘3각 기증’을 성사시켰다.
브라이언은 디지털 결제 업체인 ‘브레인트리’를 세운 뒤 이를 매각하면서 돈방석에 앉았고, 현재는 두뇌-컴퓨터 인터페이스 벤처를 운영 중이다.
그는 동시에 노화를 늦추거나, 아예 역행할 수 있는 방법은 찾는 데 연간 수백만 달러를 투자해왔다. 자신이 직접 실험 대상이 돼 식사와 수면, 운동을 포함한 의학적 진단 및 치료법을 찾겠다는 것이다.
그는 이같은 과정을 ‘프로젝트 블루프린트’(Project Blueprint)라는 이름으로 여러 의사와 함께 추진 중이다.
혈장 주입은 의학계에서도 간 질환, 화상, 혈액 질환 등을 포함한 광범위한 분야에서 쓰이는 요법이다.
특히 코로나19 팬데믹 사태를 지나면서 혈장 주입법이 주류 담론으로 올라섰다는 게 블룸버그의 분석이다. 일부 코로나 환자에게 앞서 코로나에 걸렸다 회복한 사람의 혈장이 투입됐다는 것이다. 하지만 세계보건기구(WHO)는 2021년 이런 방식을 권고하지 않는다는 입장을 밝힌 바 있다.
브라이언 부자의 혈장 교환 사례를 놓고도 일부에서는 비판을 쏟아냈다. 이전에도 회춘 요법이라는 명목으로 젊은 쥐와 늙은 쥐의 피를 교체하는 실험은 있었지만, 인체를 상대로 한 연구는 극히 드물다는 것이다.
미국 로스앤젤레스(LA) 한 병원의 생화학 전문가 찰스 브레너는 “우리는 이것이 어떤 것에라도 유효한 인체 치료가 되는지 충분히 알지 못한다”면서 “나는 이것이 역겹고, 증거가 전무하며, 상대적으로 위험하다고 본다”고 비난했다.
그러나 존슨 측 의료진은 이 절차가 인지 저하를 치료할 가능성과 연관됐다고 주장해왔으며, 파킨슨병이나 알츠하이머를 예방할 수도 있다는 입장이다.
존슨은 “우리는 가장 먼저 근거를 갖고 출발한다”면서 “우리가 감정에 따라 하는 것은 없다”고 강조했다.
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