2024년 12월 23일, 대한민국은 초고령사회로 진입했다. 고령사회로 분류된 지 불과 7년 만의 일이다. 65세 이상 주민등록인구가 전체 인구의 20%를 차지하게 됐음을 의미한다. 예상보다 빠른 진입 속도는 우리 사회가 준비해야 할 과제의 시급성을 여실히 보여준다. 인구 5명 중 1명이 노인인 시대에 조속히 해결해야 할 과제 중 하나가 바로 시니어 케어 전문가의 확충이다.
대표적인 노인 돌봄 전문가인 요양보호사의 현실을 살펴보자. 2024년 7월 기준으로 291만여 명이 요양보호사 자격증을 보유하고 있지만 실제 근무 중인 인력은 66만여 명으로 전체의 22.8%에 불과하다. 더욱 심각한 것은 현직 요양보호사 중 60대 이상이 66.1%로 절반을 훌쩍 넘긴다는 사실이다. 결과적으로 노인이 노인을 간호하는 이른바 ‘노인 돌봄의 역설’이 현실이 된 것이다.
이런 인력난 속에서 법무부는 지난해 7월 국내 대학을 졸업하고 요양보호사 자격증을 취득한 외국인 유학생에게 처음으로 특정 활동 비자(E-7)를 발급하기도 했다. 초고령사회 진입으로 인한 돌봄 인력 부족 문제를 해결하기 위한 임시방편이다.
돌봄 인력 부족 문제를 해결하기 위해서는 두 가지 접근이 필요하다. 첫째, 돌봄 인력에 대한 사회적 인식을 개선해야 한다. 현재 요양보호사의 역할은 단순노동으로 치부되는 경향이 있다. 그러나 노인 돌봄은 신체적 보살핌은 물론 정서적 지지까지 요구하는 고도의 전문성이 필요한 활동이다. 요양보호사의 직업적 가치를 재조명하고 처우를 개선해야 젊은 세대가 이 분야에 관심을 가지도록 유도할 수 있다.
둘째, 시니어 케어 전문가 양성 과정에 혁신이 필요하다. 현재 요양보호사 자격증은 240시간의 이론 및 실무 교육을 이수하고 시험을 통과하면 비교적 쉽게 취득할 수 있다. 하지만 초고령사회에서는 보다 심화된 교육과정을 통해 체계적인 지식과 실무 능력을 갖춘 인력을 양성해야 한다.
또 민관 협력을 통한 돌봄 서비스 체계의 개선도 중요하다. 지방자치단체와 기업, 비영리단체가 협력해 지역사회 중심의 돌봄 네트워크를 구축한다면 보다 효율적인 자원 배분이 가능할 것이다. 민간 교육기관의 역할도 주목할 만하다. 이러한 노력은 인력 부족 문제 해결뿐 아니라 돌봄 서비스의 질적 향상에도 크게 이바지할 수 있을 것이다.
초고령사회는 우리 사회 전반의 시스템 변화를 요구하고 있다. 그 중심에는 노인 돌봄의 질을 높이고 이를 지속 가능하게 만드는 시니어 케어 전문가의 역할이 필수적이다. 이제는 단순히 문제를 지적하는 데 그치지 않고 실질적인 대책을 마련해 실행해야 할 때다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
