미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 금리를 내리라는 도널드 트럼프 대통령의 압박에도 기준금리를 동결했다. 제롬 파월 연준 의장은 한발 더 나아가 관세 불확실성 등을 이유로 시장이 기대하던 9월 금리 인하 가능성에 거리를 뒀다. 관세 효과 극대화를 꾀하는 트럼프 행정부와 물가 안정을 우선시하는 연준 간 기싸움이 당분간 이어질 것이라는 분석이 나온다.
연준은 30일(현지 시간) 7월 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 결과를 공개하며 기준금리를 현재의 ‘4.25∼4.50%’로 동결했다고 밝혔다. 트럼프 대통령 취임 이후에만 5회 연속 동결이다. 이번 금리 동결로 한미 금리 차는 상단 기준으로 2.0%포인트를 유지하게 됐다. 연준은 공개 자료에서 “실업률은 여전히 낮고 노동시장은 견조하나 인플레이션(물가 상승)은 다소 높다”며 “경제 전망에 대한 불확실성이 여전히 크다”고 진단했다. 실제 미 상무부가 이날 발표한 6월 개인소비지출(PCE) 물가지수는 지난해 같은 달 대비 2.6% 상승해 예상치를 0.1%포인트 웃돌았다. PCE 물가지수는 미국 거주자들이 상품과 서비스를 구매할 때 지불하는 가격을 측정하는 물가지표로, 연준이 물가 상승률 목표 달성 여부를 판단하는 기준으로 활용된다.
파월 의장은 이날 FOMC 결과와 관련한 기자회견에서 작심한 듯 9월 금리 인하 가능성에 대해 매파적(통화 긴축 선호) 발언을 내놓았다. ‘9월 기준금리 인하 기대가 현시점에서 비현실적이냐’는 질문에 대해 파월 의장은 연준의 통화정책 기조는 ‘완만하게(modestly) 제한적’이라고 답했다. 그러면서 “현재의 통화정책 기조가 부적절하게 미국 경제의 발목을 잡고 있는 것으로 보지 않는다”고 단언했다. 트럼프 대통령이 연준이 경제 발목을 잡고 있다며 금리 인하를 압박한 것을 겨냥한 발언으로 읽힌다. 트럼프 대통령은 이날도 FOMC 결과가 나오기에 앞서 예상치를 웃돈 2분기 국내총생산(GDP) 증가율을 언급하며 파월 의장에게 “금리를 지금 내려야 한다”고 촉구했다.
파월 의장은 트럼프 미국 행정부가 무역 협상에 진전을 보이는 상황에서도 관세정책의 영향과 관련해 수많은 불확실성이 남아 있다고 주장했다. 그러면서 “노동시장이 현재로서는 균형 상태를 보이고 있고 실업률도 안정적이지만 명백한 하방 위험도 있다”며 “우리는 9월 회의에 대해 어떤 결정도 내리지 않았고 우리가 얻는 모든 정보를 고려할 것”이라고 말했다. 9월 금리 인하를 단정하지 않으면서 경기 둔화, 실업률 증가 가능성을 열어둔 셈이다.
시카고상품거래소(CME)의 페드워치에 따르면 이날 파월의 발언 이후 금리 선물 시장은 연준이 9월 FOMC 회의까지 금리를 동결할 확률을 56.8%까지 높여 반영했다. 전날까지만 해도 이 확률은 35% 안팎이었다. 반대로 연준이 금리를 25bp(bp=0.01%포인트) 인하할 확률은 전날 63% 안팎에서 43.2%로 낮춰 잡았다. 당초 시장에서는 연준이 6월에 제시한 점도표상으로 올해 두 차례 금리 인하가 예고됐다는 점을 들어 9월 인하 가능성을 높게 봤다. 하지만 이날 파월 의장의 매파적 발언이 나오면서 실망 매물이 쏟아졌고 다우존스30산업평균지수와 스탠더드앤드푸어스(S&P)500지수가 내림세로 마감했다.
한편 파월 의장은 트럼프 대통령의 금리 인하 압박 관련 질의에서 중앙은행의 독립성이 중요하다는 입장을 재차 강조했다. 파월 의장은 “독립성이 없다면 선거에 영향을 미치기 위해 금리를 사용하려는 큰 유혹이 있을 것”이라고 꼬집었다. 또한 미국 연방정부의 국채 이자 비용 부담이 높아진 것과 관련해서는 “금리 결정이 정부 재정에 미치는 비용을 고려하는 것은 우리의 일이 아니다”라고 선을 그었다.
한편 이번 FOMC에서는 트럼프 대통령이 벌이고 있는 관세전쟁의 경제 효과를 두고 연준 내부에서 유례없는 분열 조짐이 드러나기도 했다. 트럼프 대통령이 임명한 크리스토퍼 월러 이사와 미셸 보먼 부의장은 기준금리를 동결하자는 다수의 의견에 반대하면서 0.25%포인트를 내려야 한다는 소수 의견을 냈다. 2명의 연준 이사가 금리 결정에서 소수 의견을 낸 것은 1993년 이후 32년 만에 처음이다. 이번 FOMC는 반대 의견을 낸 보먼 부의장, 월러 이사와 회의에 불참한 아드리아나 쿠글러 이사를 제외한 9명의 찬성으로 금리 동결을 결정했다. 지난달 FOMC에서 금리 동결 결정이 만장일치로 이뤄진 점을 감안하면 연준 내 분위기가 사뭇 달라진 셈이다.
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