에어포켓은 배가 침몰할 때 빠져나가지 못한 공기가 배안에 남아 선실내 남아있는 것을 말한다.
실제로 지난해 대서양 바다 한 가운데에서 침몰한 배 안에서 한 남성이 사흘 만에 구조된 바 있다. 나이지리아 요리사인 해리슨 오케네만은 선체 안에 공기 남아 있는 공간인 ‘에어포켓’으로 대피했다. 오케네만은 선체가 완전히 뒤집힌 상태에서도 에어포켓에 있었기 때문에 목숨을 구할 수 있었다.
현재 생존자들의 증언에 따르면 상당수 세월호 승객들은 객실 등 선체 내부에 갇혀있을 가능성이 있다. 구조자들은 세월호가 ‘쿵’하는 충격음이 나면서 왼쪽으로 기울었지만 ‘자리에서 움직이지 말라’는 안내 방송에 따라 많은 이들이 객실에 머물렀다고 말했다. 객실내에 에어포켓이 형성되었다면 구조자들의 생존가능성도 높아진다.
하지만 전문가들은 “에어포켓은 군데 군데 있을 것으로 보이지만 충분이 많은 사람이 머물 정도로 큰 공간이 있을 것으로는 보이지 않는다”고 설명하기도 했다.
한 여객선사 관계자에 따르면 페리호 등 대형 여객선들은 생존 보장을 위해 객실 등에 침수 방지 시스템을 갖추고 있다. 밀폐만 제대로 했다면 생존 가능성이 있다는 것. 그러나 역시 이 경우도 산소 부족이라는 문제가 있다.
현재 구조대는 실종자 수색및 구조 작업과 동시에 선체에 공기를 주입하며 구조잗ㄹ의 생존 가능성도 염두해 두고 있다.
/디지털미디어부
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