한국원자력연구원은 방사성폐기물처분연구부 이승엽 박사팀과 서강대 정광환, 이승엽 교수팀이 미세조류가 햇빛을 이용해 광합성을 하는 과정에서 용존 방사성 스트론튬이 대폭 감소하는 현상을 처음으로 발견했다고 12일 밝혔다.
공동 연구팀은 클로렐라 불가리스 등 미세조류가 광합성을 할 때 물속의 탄산이온과 방사성 스트론튬이온 간의 결합을 촉진시켜 세포 표면에 탄산광물인 스트론티어나이트를 대량으로 만들어내는 사실을 밝혀냈다. 이를 바탕으로 용존 고방사성 스트론튬이 광물 고형체로 90%이상 감소한다는 사실을 확인함으로써 미세조류의 방사성 스트론튬 제거 효과를 입증했다.
기존 방사성 물질 제거를 위한 물리화학적 흡착 및 침전 방식은 많은 비용과 오염수 정화에 한계를 보여왔지만 미세조류를 이용하면 대량의 오염수를 저비용, 친환경으로 처리하는데 효과적일 것으로 기대되고 있다.
연구팀은 향후 미세조류와 미생물을 이용해 오염수 및 오염토양 등에 존재하는 방사성 물질을 제거하는 친환경 기술 개발에 나설 계획이다.
이승엽 박사는 “방사성 물질 확산 방지와 제거 연구에 있어서 미세조류 이용 분야를 새롭게 조명했으며, 국내 독자적인 방사능 오염수 정화 기술 개발에 크게 기여할 것”이라고 밝혔다.
이번 연구결과는 영국 생물자원공학 분야 국제학술지인 바이오리소스 테크놀로지 11월호에 게재됐다.
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