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"남자친구와 첫 데이트를 할 때 한식당에 갔어요. 둘이 매운 걸 먹고 '시원하다'고 했는데 한식이 딱 제 스타일이더라고요. 된장이나 고추장처럼 오래된 장들도 좋고 한식 요리법을 이해하고 싶어서 3년째 공부하고 있어요."(클레어·27·영국 런던)
"포스코에 처음 출장을 온 순간 한국에 완전히 반했어요. 꼭 한국어를 배워야겠다 싶었죠. 터키 사람들한테는 영어보다 쉬워요."(외즈게·24·터키 부르사)
전세계 47개국에서 세종학당이 주최한 '한글날 기념 한국어, 한국 문화 체험 한마당'에 참가한 이들은 8일 서울경제신문 취재진과 만난 자리에서 자유롭게 한국어로 이야기를 나눴다. 모두 한국 문화에 대한 관심으로 한국어를 배우기 시작해 한국어를 통해 할 수 있는 일들을 찾는다는 공통점을 갖고 있다. 대중문화의 한류로 시작된 '한국어 바람'이 이제는 경제·산업 등의 한류를 지속시킬 수 있는 힘이 되고 있는 셈이다.
교육부 통계에 따르면 한국어는 전세계 24개국 882개 학교에서 정규 교과로 수업이 개설돼 8만2,886명이 한글을 제2외국어 또는 제3외국어로 공부하고 있다. 전세계 곳곳에서 외국인 대상으로 한국어를 가르치는 문화체육관광부 산하 세종학당에서 배우는 학생도 3만7,177명에 이른다. 우리나라가 언어 수입국에서 '언어 수출국'으로 변모하고 있는 것이다. 이는 올해로 10년째를 맞은 한국어교원자격제도가 기여한 바가 크다.
국립국어원이 운영하는 한국어교원자격제도는 지난 2005년 외국어로서의 한국어를 가르치기 위해서는 균등한 수준을 보장할 수 있는 자격절차가 필요하다는 취지에서 시작됐다. 2000년대 초반 K팝, TV 드라마 등 대중문화를 통한 한류가 형성되면서 한국어와 한국 문화에 대한 수요가 늘어난 점이 원인이 됐다. 이후 10년간 1만4,498명이 자격심사에 통과해 국내외에서 다문화가정·재외교포·외국인들에게 한국어를 가르쳐오고 있다.
구동본 세종학당 부장은 "취업·결혼이민 등으로 한국어를 배우는 동남아 등지 외에도 최근 유럽과 남미에서도 한류에 대한 관심으로 학생 수가 늘고 있다"며 "한국어 교원들이 외국인에게 한국 문화를 보급한다는 자부심이 굉장히 강하다"고 설명했다.
지난 10년간 배출된 한국어 교원이 1만명이 넘으면서 한국어 교육이 한류에 좋은 영향을 끼치기 위해서는 다시 한국어교육자격심사제도를 살펴볼 필요도 있다는 지적도 나온다다. 지금까지 한국어 교원을 양성, 공급하는 데 비중을 뒀다면 이제 '1만 교원'의 교수 능력 등을 체계적으로 관리할 시스템이 필요하다는 것이다.
김중섭 경희대 국제교육원 원장은 "한국어 교원 1만명이 양성됐는데 이들에 대한 재교육이 제대로 이뤄지지 않는 상황"이라며 "종합영역에서 교사 자격증을 수여했다면 재교육은 한국어 표현·이해 등 세분화된 영역별로 체계화된 교육을 시행해야 한다"고 했다. 김 원장은 또 "현재는 비전공자인 3급 교원들도 일정 시간을 가르쳤다는 게 증명되면 대학원에서 학위를 밟은 2급 교원과 같은 급수를 받을 수 있다"며 "이 과정에서 재교육이 이뤄지지 않으면 교육의 질을 담보하기 어렵다"고 강조했다.
또 일본·미국·호주 등을 중심으로 한국어 과목을 개설하는 학교가 늘어나고 있는데 정작 한국어교원자격증이 있어도 정규 교육기관에서는 일하기 어렵다는 것도 취약점으로 꼽힌다. 서울의 한 사립대에서 국문과를 전공한 임모(25)씨는 최근 외국에서 한국어를 가르치는 일에 뜻을 갖고 자격증을 딸 계획이었지만 정작 현지의 정규 교육기관에서는 일하기 어렵다는 사실을 접하고 고민에 빠졌다. 임씨는 "한국에서 인정하는 자격을 갖춘 교원들이 정작 현지 학교에서 가르칠 수 없다는 게 이해가 되지 않는다"고 토로했다.
이에 따라 우리 정부가 다른 나라와 정부단위로 교섭해 한국어 교습 자격증에 공신력을 부여해주는 정책도 필요하다는 목소리도 커지고 있다. 문체부 한국어교육과의 한 관계자는 "한국어의 글로벌 브랜드를 위해 한국어 교원이 현지 정규 교육기관에서 활동할 수 있도록 교육부 등 다른 부처와도 협력을 통해 방안을 모색할 것"이라고 밝혔다.
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