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일본의 대형 주점 체인인 와타미는 이달부터 시작된 2014회계연도에 일본 내 매장의 10%에 해당하는 60개 점포의 문을 닫는다고 최근 발표했다. 아베 신조 정권 출범 이후 경기가 회복세를 타고 있는데도 대규모 폐점으로 내몰린 것은 일할 사람이 없어서다. 인구 감소에 시달리는 일본에서 인력 부족은 이미 경영에 심각한 부담요인으로 작용하고 있다. 노인이나 여성 채용에 한계가 있는 건설 현장에서는 일손이 모자라 공사 수주를 포기해야 하는 경우가 적지 않다.
저출산 고령화에 따른 노동력 감소가 현실화하면서 일본을 비롯한 선진국에서는 대안인력 찾기가 한창이다. 이미 나타나기 시작한 인력 부족 현상을 해소하지 못할 경우 이르면 내년부터 심각한 '인력절벽(workforce cliff)'에 직면할 수 있다는 경고가 잇따르고 있기 때문이다. 세계 최대 패스트푸드 체인인 맥도날드 유럽 부문은 네덜란드의 경우 당장 오는 2015년에, 독일에서도 2016년에는 인력절벽을 겪게 될 것으로 내다봤다고 파이낸셜타임스(FT)가 최근 보도했다.
부족한 노동력을 대신할 대안인력으로 각국 정부와 기업들이 눈을 돌린 곳은 은퇴한 고령자나 외국인 근로자다. 여성이나 60세 이상 고령자 취업이 늘어나도 10년 뒤 노동력 인구가 280만명 가까이 줄어들 것으로 예상되는 일본의 경우 당장 모자라는 건설업이나 운송업계의 일손을 메울 길은 외국인 채용뿐이다. 집권 자민당은 현재 '기능실습' 명목으로 3년에 한해 허용하고 있는 외국인 근로자 채용을 대폭 확대하는 방안을 검토 중이다. 이 경우 외국인 근로자 수용 규모는 현재 1만5,000명에서 3만명까지 늘어나게 된다. 니혼게이자이신문은 여성이나 노인 인력 활용에 한계가 있는 업종에서는 인력난이 성장의 발목을 잡고 있다며 정부가 외국인에 대한 문호개방을 추진하고 있다고 설명했다.
그러나 장기적인 대안으로 주목을 받는 이는 따로 있다. '미래에서 온 이민자'로 불리는 로봇이다. 이코노미스트 최신호는 거대 자본을 지닌 제조업체들에서나 활용하는 것으로 알고 있던 로봇의 가격이 낮아지면서 중소업계에서도 근무 현장에 도입할 여지가 커졌다고 진단했다. 특히 인건비가 세계 최고 수준인 덴마크 등에서는 공장 등에 대체인력으로 로봇을 투입하는 방안을 심각하게 고려하고 있다고 전했다. '한 자녀 정책'으로 인력 부족과 인건비 부담이 커진 중국도 로봇으로 인력을 대체하기 시작했다. 국제로봇연맹에 따르면 중국의 로봇 시장은 올해 2만8,000대에서 내년에는 3만4,000대로 늘어나 중국이 일본을 제치고 세계 최대의 로봇 수요국이 될 것으로 예상된다.
로봇으로의 인력 대체는 인력 부족의 한편으로 일자리 부족에 따른 실업난도 심화하는 경제구조에서 큰 부작용을 낳을 것이라는 우려가 크다. 그러나 근무 강도와 위험요인이 많아 인력을 구하기 힘든 부문의 경우 특히 로봇의 일손이 절실하다. 미국에서는 2020년까지 근무여건이 위험한 아프가니스탄 주둔군의 30%를 로봇이 대체하게 될 것이라는 연구 보고가 이미 수년 전 나왔다. 일본의 후생노동성은 지난해 노인돌봄 서비스의 만성적인 인력난을 해소하기 위한 방안으로 임금 인상과 함께 로봇 활용에 대한 논의를 개시했다. 급진전되는 고령화로 수요는 빠르게 늘고 있는 반면 낮은 임금 수준과 힘든 업무로 공급은 턱없이 부족해 수급 차이를 메우려면 로봇에 의존할 수밖에 없다는 것이다. 실제로 일본의 노인돌봄 서비스 분야는 지금 추세대로라면 2025년에 100만명에 달하는 인력 부족에 직면할 것으로 예상되고 있다. 결국 이 수급 격차를 메울 방도는 외국인과 로봇뿐이다. 한 민간 조사업체에서는 일본 내 노인돌봄 로봇 시장은 지난 2012년 현재 1억7,000만엔(약 18억3,000만원) 수준에서 2020년에는 349억8,000만엔으로 크게 늘어날 것이라는 전망을 내놓았다.
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