그는 냉전의 긴장감이 최고조에 달했던 지난 1973년부터 1975년까지 리처드 닉슨 대통령과 제럴드 포드 전 대통령 밑에서 2년여간 국방부 장관직을 수행했다.
44세에 국방부 장관이 된 그는 베트남 전쟁 말기 대대적인 국방예산 감축을 추진한 의회와 충돌했다. 그는 강경 매파로 분류됐지만 소련에 대한 핵전략과 관련해서는 양국이 상대방을 치명적으로 파괴할 핵능력을 갖춰야 오히려 전쟁이 억제될 수 있다는 '상호파괴확인(Mutually Assured Destruction)' 개념의 전환을 주장했다.
실제로 최근 박진 전 의원이 공개한 비밀해제 문서에 따르면 그는 비밀리에 핵개발 프로그램을 추진한 박정희 정권에 "평양에 핵무기를 사용한다면 2만∼3만명이 사망하지만 반대로 소련이 서울을 향해 핵무기 공격을 가한다면 300만명이 사망할 것"이라는 논리로 핵개발 포기를 설득한 바 있다.
그는 국방예산 감축을 추진하는 의회에 유화적이고 베트남전 당시 입대 기피자에 대한 사면정책을 적극 검토했던 포드 전 대통령과 마찰을 빚다가 경질됐다.
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