[사설] 3억원 들여 105억원 번 한국기계연구원

공공연구기관인 한국기계연구원이 3억원을 들여 개발한 매연여과장치(DPF)로 105억원이 넘는 기술수입료를 챙기게 된 것은 정부출연 연구소의 가야 할 길을 제시한 모범사례다.

정부출연 연구소의 평균 기술이전 금액이 4,000만원, 대학이 1,400만원에 불과한 현실을 떠올리면 한국기계연구원의 이번 성과는 군계일학이다. 투입된 연구비의 35배나 되는 수입을 확보했으니 ‘대박’을 터뜨린 셈이다..

이번에 개발한 DPF는 대형 디젤엔진 차량에 보급되는 매연저감장치다. 기존 DPF보다 부피가 작고 전력도 적게 소요되는 등 문제점을 획기적으로 개선했다는 평가를 받고 있다. 연구팀이 시류에 영합하지 않고 13년 간 외길 연구를 고집한 개가라는 점은 연구원 자율성 보장의 중요성 등 많은 것을 시사한다. 이번 기술개발로 미국으로 갈 뻔했던 기술료를 국내로 돌려놓기도 했다.

평균 기술이전 금액이 4,000만원에 불과한 사실이 말해주듯 정부출연 연구소의 연구실적이 산업현장에 활용되고 대박을 터뜨린 경우는 그리 많지 않다. 거액의 연구비를 들이고도 논문 한편 나오지 않는 사례가 있을 정도다. 산업자원부가 지난해 ‘신산업기술 연구개발(R&D) 시스템’을 마련한 것도 R&D 지원이 방만하게 운영돼왔다는 반성에서 이를 중요도에 따라 차별화해 효율성을 높이겠다는 다짐이다.

그동안 정부출연 연구소가 투입된 예산에 비해 연구 및 기술이전 성과가 기대만 못하다는 비판을 받은 것은 효율성 제고를 위한 노력을 등한히 한 데 원인이 있다. 연구비 배정을 나눠먹기식으로 한데다 연구원의 신분은 물론 자율성과 창의성조차 보장하지 않고 시시콜콜 간섭했다.

이 때문에 연구소는 연구원이 대학교수가 되기 위해 잠깐 거쳐가는 곳으로 인식되기조차 했다. 이번 한국기계연구원의 DPF 개발 ‘대박’은 연구비 지원의 집중과 선택의 중요성과 함께 연구원의 자율 및 창의성 보장이 얼마나 중요한가를 말해준다. 대형 국책 프로젝트일수록 정부의 역할이 크다는 점에서 출연 연구소 연구원의 신분은 물론 자율 및 창의성 보장 등의 제도적 장치를 마련해 효율성을 제고해야 한다.