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1930년 7월20일 함경남도 단천. 농민 2,000여명이 단천경찰서로 몰려들었다. 삼림조합의 폐해에 항거하다 붙잡힌 구속자 석방을 요구하기 위해서다. 농민 숫자가 불어나자 경찰은 무차별 발포로 맞섰다. 15명이 일제 경찰의 총탄에 맞아 죽고 20여명이 다쳤다. 경제공황 시기에 발생한 최초의 대중적 반일 항거인 단천 삼림조합사건과 농민학살의 진상이다. 사건의 단초는 삼림조합 간부의 임산부 폭행. 남몰래 나무를 캤다는 혐의로 당사자는 물론 부인까지 구타하고 감금하자 쌓이고 쌓인 불만이 터졌다. 삼림조합에 대한 원성은 과중한 조합비 부담 때문. 1되에 22전이던 쌀을 어쩌다 한번씩 구경하는 함경도 농민들에게 삼림 1정보당 75전씩 할당한 조합비는 농민 생활을 더욱 곤궁하게 만들었다. 조합비는 물론 묘목비까지 강제로 받아가는 조합의 가혹행위가 화약 심지에 불을 붙인 셈이다. 삼림조합은 일제가 식민지 조선의 삼림수탈 극대화를 위해 1915년부터 시작한 민간조합. 겉만 민영이었을 뿐 실제로는 스미토모임업 등 일본 자본이 조선의 삼림자원을 빼내가기 위해 설치한 식민지 수탈기구였다. 일제의 간교한 술책으로 이미 전국 삼림의 80%가 총독부와 동양척식회사를 거쳐 일본자본에 넘어간 상황. 땔감에서 나물류, 짐승 가죽 등 생계수단을 제공하던 산을 빼앗기고 조합비까지 뜯겼던 단천 농민들의 분노와 의거는 무력으로 진압됐지만 전국 농민들의 저항운동으로 이어져 1932년 일제의 삼림조합 폐지를 이끌어냈다. 단천학살은 정치사에도 영향을 미쳤다. 단천사건에 제대로 대응하지 못했다는 반성은 1930년대 중반 이후 독립운동의 흐름을 갈랐다. 대학생 농촌봉사활동의 뿌리인 일제하 농촌계몽운동도 단천학살 이후 본격화했다는 역사를 갖고 있다.
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