정부는 현실적인 여건을 고려해 독거노인 지원 강화에 우선 순위를 두고 지원 방안을 마련하고 있다. 독거노인은 대부분 경제ㆍ사회적 기반이 취약해 자살 위험군으로 꼽히는 만큼 이들에게 선택과 집중을 하겠다는 판단에서다.
독거노인에 초점을 맞춘 노인 자살 예방 정책의 최일선에서는 8.000명에 이르는 노인돌보미가 첨병 역할을 수행한다. 노인돌보미는 혼자 사는 어르신을 직접 찾아 건강 관리, 운동 방법, 치매 예방 등에 대해 안내하는 것은 물론 말벗 역할도 담당한다. 간병 서비스, 식사 배달 등 개인별로 서비스가 필요한 부분은 관련 기관과 연계해주기도 한다. 돌봄 서비스를 거부하는 노인도 3번 이상 방문해 서비스를 받도록 설득하는 일도 그들의 몫이다.
올해부터는 골절이나 수술로 생활에 불편을 겪는 저소득 노인들에게 가사ㆍ생활 서비스를 제공하고 있다. 장기요양보험 지원을 받을 정도는 아니지만 일시적으로 거동이 불편해진 노인들이 완치될 때까지 도움을 주겠다는 취지다. 1주에 3번 방문해 최대 2개월간 집안 청소, 세탁, 옷 갈아입기, 외출 동행 등을 지원해준다.
정부는 노인돌보미를 노인 자살을 예방하기 위한 게이트키퍼로 육성한다는 계획 아래 올해 인력을 1,400명 늘렸다. 지난 3월에는 이들의 전문성을 키우기 위해 보고듣고말하기 프로그램을 보급하기도 했다. 이 프로그램은 자살 신호를 미리 감지하고 노인의 고통을 적극적으로 경청해 자살 예방 프로그램과 연계시켜주는 방법을 체계화한 것이다.
정부의 적극적인 지원 아래 노인돌보미 서비스는 현장에서 호평을 받고 있다. 2010년 복지부 조사에서 노인돌보미 서비스를 받은 노인의 92%가 "고독감이 줄었다"고 답했다.
그러나 전문가들은 아직 노인돌보미의 수나 처우가 열악한 상태라고 지적한다. 돌보미 8,000명이 담당해야 하는 독거노인은 19만명. 한 사람당 24명꼴이다. 이들의 한 달 급여는 65만원에 불과하다.
김현미 독거노인종합지원센터 실장은 "노인돌보미 서비스는 일대일로 노인을 돌봐 자살 위험을 떨어뜨리는 효과가 큰 만큼 노인돌보미에 대한 투자가 더 확대돼야 한다"고 강조했다.
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