전통적으로 원주민에 대해 우호적인 노동당은 지난 1972년 원주민 동화정책을 포기하고 자결정책을 도입했다. 지난 2008년에는 당시 집권 노동당의 케빈 러드 총리가 원주민에게 지난날의 과오에 대해 공식적으로 사과의 뜻을 밝히기도 했다. 줄리아 길라드 총리 역시 총선이 예정된 2013년 이전에 원주민의 역사와 문화를 헌법으로 인정하는 국민투표를 실시하겠다고 밝힌 바 있다.
하지만 자유당 정권은 노동당의 이 같은 노력에 대해 찬물을 끼얹어왔다. 지난 1975년 자유ㆍ국민 연립정권은 집권하자마자 불과 3년 전 노동당이 도입했던 자결정책을 폐기했다. 자유당 출신의 존 하워드 전 총리는 지난 2007년 9월 유엔 총회에서 채택된 '원주민 권리선언'이 원주민들에게 불공평한 이익을 안겨줄 우려가 있다며 반대하기도 했다. 이번에 원주민들이 길라드 총리를 감금한 사건도 토니 애보트 야당 당수의 말실수 때문이었다.
이에 전문가들은 이구동성으로 호주 인종 문제의 근본적인 해결책은 "원주민 문제에 무관심한 정치인들과 주류 계층의 인식 변화와 지속적인 정책"에 달려있다고 지적한다.
한편 호주 일간 시드니모닝헤럴드가 지난 2~4일(현지시간) 리서치 회사인 닐슨과 공동으로 1,400여명의 호주 유권자를 대상으로 실시한 여론조사 결과에 따르면 길라드 총리에 대한 지지율은 지난해 12월 보다 5%포인트 상승한 40%로 집계됐다. 이는 지난 해 5월 이후 가장 높은 수치다.
'총리에 적합한 정치인'을 묻는 조사에서도 길라드는 애보트에 앞섰으며, 정당 지지율 조사에서도 노동당은 상승세인 반면 자유당과 국민당의 야당 연합은 하락 추세인 것으로 나타났다.
이 같은 결과는 최근 원주민과 백인 간의 갈등 문제가 다시 한 번 불거지고 집권당 내 스캔들로 인해 길라드 총리가 궁지에 몰렸었다는 점에서 의외의 결과로 여겨지고 있다.
호주 언론은 총리가 지난 달 26일 원주민에게 감금 당하면서 잃어버렸던 구두를 다시 돌려받는 등 최근에 벌어진 일련이 사건들도 총리에 대한 인기를 오히려 높여주었다고 분석하고 있다. 당시 신발을 주웠던 원주민 활동가 팻 이톡은 총리실로 신발을 돌려보냈다. 이 과정에서 총리가 신은 신발이 자국 브랜드인 미다스인 것으로 밝혀져 호주인들의 총리에 대한 호감이 높아졌다는 것이다.
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