22일 영국의 데일리메일 보도에 따르면, 포유류의 후각능력을 다룬 논문이 국제 학술지 ‘유전 연구’(journal Genome Research)에 게재됐다.
일본 도쿄 대학 분자진화(molecular evolution)학 연구진은 오랑우탄, 쥐, 개, 아프리카 코끼리 등 포유류 13종에 대한 유전자 서열을 분석한 뒤 후각발달에 영향을 미치는 감각 수용체(受容體)의 숫자를 비교하는 실험을 진행했다.
그 결과, 13종의 포유류 중 후각이 가장 발달한 동물은 아프리카 코끼리로 나타났으며, 인간의 후각능력은 최하위를 기록했다.
코끼리의 감각 수용체 숫자는 1,948개로 거의 2,000개에 육박했는데 이는 인간의 5배, 뛰어난 후각능력으로 알려진 개의 2배에 달했다.
실제 코끼리는 수㎞ 떨어져있는 물 냄새를 맡아 냇가를 찾아낼 정도로 코끼리의 후각 능력은 뛰어나다. 특히 수컷코끼리는 3년 중 단 며칠에 불과한 번식기가 되면 냄새로 암컷코끼리의 위치를 정확히 찾아낸다
연구진에 따르면, 본래 포유류들은 지구에 첫 등장했을 때 서로 유사한 후각 수용체 숫자를 가지고 있었다. 시간이 흐르면서 종에 따라 그 숫자는감소하거나 증가했다. 인간의 경우 초기보다 50% 가까이 후각 수용체 숫자가 줄었으며 오랑우탄도 70%나 감소됐다. 반면 코끼리와 설치류는 수용체 숫자가 오히려 늘었다. 연구진은 생존환경에 따라 필요 없는 수용체는 퇴화하고 필요한 수용체는 늘어난 것으로 보고 있다.
/디지털미디어부
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