29일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 미국 연방수사국(FBI)과 미국 주류·담배·화기·폭발물 단속국(ATF)은 화재가 발생한 흑인 교회 지역의 경찰과 손잡고 증오에 따른 방화 가능성에 무게를 두고 합동 수사를 벌이고 있다.
미국 언론을 보면 21일 테네시 주 녹스빌의 칼리지 힐 제7일 안식일 재림 교회가 불에 탄 것을 비롯해 조지아 주 메이컨(23일), 노스캐롤라이나 주 샬럿(24일), 사우스캐롤라이나 주 워런빌(26일)의 흑인 교회에서 원인 모를 화재가 동시다발로 발생했다. 수사 당국은 4건의 화재 중 최소 3건 이상이 방화라고 단정했다.
경찰은 24일 테네시 주 깁슨 카운티, 26일 플로리다 주 탤러해시의 흑인 교회에서 난 불에 대해 번개나 누전에 의한 것으로 추정하면서도 정확한 원인을 찾고자 수사에 속도를 내고 있다. 인명 사고는 나지 않았으나 샬럿 흑인 교회의 화재는 크게 번져 불을 끄려고 소방관 75명이 출동하기도 했다. 교회 본관이 전소한 탓에 이 교회는 25만 달러 이상의 재산 피해를 봤다.
미국 언론과 수사 기관은 이번 화재가 사우스캐롤라이나 주의 흑인 교회 총기 참사 이후 일주일 사이에 발생한 사실에 집중하고 있다. 지난 17일 백인 우월주의에 사로잡힌 백인 청년 딜런 루프(21)가 사우스캐롤라이나 주의 유서 깊은 흑인 교회에서 총격을 퍼부어 성경 공부를 하던 흑인 9명을 살해한 사건이 발생하고 나서 미국의 뿌리 깊은 흑백 차별이 다시 한 번 비판의 도마 위에 올랐다. 참사의 주범인 루프가 남북전쟁 당시 노예제 존치를 주장한 남부연합 13개 주의 깃발인 남부연합기를 들고 사진을 찍은 것을 계기로 남부연합기 퇴출 운동이 정·재계는 물론 미국 전역에서 거세게 불었다. 결국 이로 인해 입지가 좁아진 일부 백인 우월주의자들이 흑인 교회에 일부러 불을 질러 불만을 표출한 것이라는 증오 범죄 가능성이 대두되고 있다.
인권 단체인 남부빈민법센터(SPLC)는 흑인 공동체의 상징이자 중심인 흑인 교회를 겨냥한 백인 우월주의자의 습격이 남부에서 자주 발생한 과거 사례에 비춰볼 때 이번 화재는 결코 우연이 아니라며 흑인 혐오에 따른 방화 가능성에 초점을 맞췄다./디지털미디어부
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