[기고] 이공계 위기 극복하려면

21세기, 개방과 지식정보화의 급속한 확산으로 과학기술이 국가 성장의 새로운 엔진으로 기능하고 있다. 특히 창조적 과학기술 인재가 국가 발전의 성패를 좌우하게 됨에 따라 과학기술인 육성과 활용이 국가의 최우선 과제가 되고 있다. 인종이나 국적에 상관없이 핵심 인재를 유치하려는 국가간 경쟁이 가속화되는 가운데 국내에서 최근 심화하고 있는 이공계 위기 ‘징후’들은 국가경쟁력 차원에서 여러 가지 우려를 낳고 있는 실정이다.

국내 대학에서 이공계 학사 학위자 수는 12만5,000명으로 대학 졸업자 중 38% 정도를 차지하고 있으며 경제활동인구 1,000명당 연구원 수는 미국 9.1명(2002년), 일본 10.2명(2004년)에 비해 한국이 7.5명(2005년) 수준으로 이공계 위기 문제는 양적이라기보다는 질적인 것으로 보인다.

현재의 이공계 기피 현상은 의대 진학 열기, 이공계생의 고시 준비 과열 등에서 잘 알 수 있듯이 우수한 인재가 이공계로 진출하지 않거나 일단 진입했던 우수 인재들이 다른 분야로 빠져나감에 따라 장래의 인재 풀이 고갈되는 문제이다.

물론 이러한 현상들에 대해 의ㆍ약학 계열도 크게 보면 과학기술계로 포함할 수 있고 기초의과학 연구 분야에도 우수 과학 인재들이 진출하는 것을 부정적으로만 볼 수 없다는 견해도 있다. 또한 국가고시를 통한 공직 진출도 국가의 중요 의사 결정에 이공계 전공자가 참여함으로써 오히려 환영할 만한 것으로 볼 수도 있다. 해외 학위 취득자들의 유출 문제 또한 이제는 물리적인 거주지가 중요하지 않고 네트워킹을 통해 국내 과학기술계와의 교류를 촉진해 이들의 선진 연구 경험이 전수되고 연구를 촉진한다면 크게 문제될 게 없다는 주장도 있다.

다만 이러한 이공계 위기론이 과학기술인의 상대적으로 낮은 사회적 지위와 대우, 불투명한 미래 비전 등과 연관돼 있다는 사실을 유념할 필요가 있다. 국가는 우수 인재를 안정적으로 확보하기 위해 필요한 조건들을 갖추기 위한 다양한 정책들을 마련해야 한다. 이공계 위기 현상에 대한 일시적ㆍ대증적 요법을 강구하기보다는 전체적인 이공계의 체질을 강하게 만드는 정책, 과학기술 중심 사회를 구축하기 위한 보다 근본적인 대책이 필요하다.

지난 4년간 참여정부는 창조적 과학기술 인재 강국 실현을 위해 이공계 지원 특별법을 제정하는 등 법ㆍ제도적 기반을 구축하고 범부처 차원의 다양한 인력 양성 프로그램을 추진하고 있다. 그동안 정책의 성과도 가시화되고 있다. 지난 2006년 스위스 국제경영개발대학원(IMD)의 조사에 따르면 우리나라의 과학경쟁력은 12위, 기술경쟁력은 6위로 높게 평가되고 있다. 또한 이 조사에서 우리나라 청소년들의 과학에 대한 관심도가 2003년 48위에서 2006년 22위로 증가했다. 과학고등학교 졸업생의 이공계 진학률이 2003년 74.3%에서 2006년 83.3%로 향상됐고 이공계 출신의 공직 진출이 확대돼 2006년 5급 신규 채용 인력의 34.7%를, 4급 이상 국가공무원의 29.6%를 차지하고 있다.

최근 정부는 핵심 과학기술 인력을 안정적으로 확보하기 위해 과학 영재의 발굴부터 교육ㆍ취업ㆍ연구ㆍ은퇴에 이르는, 유년에서 노후까지 생애 전주기에 걸쳐 과학기술인을 양성ㆍ관리하는 체계를 마련했다. 아동ㆍ청소년을 비롯한 예비 과학기술인에게는 꿈과 비전을 제시하고 재직ㆍ퇴직 과학기술인에게는 긍지를 갖고 안정적으로 연구에 전념할 수 있는 여건을 제공하도록 노력하고 있다.

한국과학문화재단이 최근 발표한 ‘2006년 과학기술에 대한 국민 이해도 조사’ 결과에 따르면 사회 발전에 가장 중요한 영향을 미치는 직업으로 응답자 중 95.6%가 ‘과학자’를 꼽았고 다음으로 의사와 경영자, 교사ㆍ교수순으로 응답했다고 한다.

국가경쟁력은 과학기술 혁신에 달려 있으며 그 중심에는 창조적 과학기술인이 있다. 우수 인재가 이공계에 진학해 꿈을 실현하고 사회적으로 존경받고 긍지를 갖고 일하는 사회, 과학기술이 중심이 되는 사회를 만들어 지속가능한 국가 발전을 도모해야 한다. 이공계 위기를 넘어서기 위한 우리 모두의 지혜를 모아야 할 때이다.