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미국의 배터리 제조업체들이 정부의 구제금융을 받기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 이들 기업이 노리는 것은 버락 오바마 미 행정부가 경기부양의 일환으로 올해 배정한 총 1,900억 달러(약 240조원)의 그린테크 지원자금. 이 자금 중 일부를 지원받아 환경친화적이고 효율이 높은 배터리 개발에 성공할 경우 아시아 경쟁사들에게 빼앗긴 시장을 되찾아올 수 있다는 계산이다. 친환경 배터리는 하이브리드 또는 전기 자동차 등에 필수적인 부품이다. 하지만 미국 배터리 업체들은 한국ㆍ일본ㆍ중국 기업에게 리튬이온 배터리 개발의 주도권을 빼앗긴 상태다. 정부 지원을 위해 군소업체들이 결성한 컨소시엄의 짐 그린버거 대표는 "미국 기업들은 이미 많이 뒤 처진 상태"라며 "미국 자동차기업들도 상황이 나쁜 만큼 하루빨리 새로운 배터리 기술을 개발해야 한다"고 전했다. 중소 업체인 퀄리온의 기업개발 담당인 폴 비치도 "지난 20년간 아시아 경쟁사들이 약진하는 사이 미국과 유럽 업체들은 깊은 잠에 빠져 있었다"며 "정부의 지원 없이는 아시아 업체들을 꺾기가 힘들다"고 설명했다. 퀄리온은 2억 달러의 그린테크 지원자금을 목표로 하고 있다. 그린버거의 컨소시엄이 신청한 자금 규모는 6억 달러. 최대 금액을 써낸 업체는 제너럴모터스(GM) 등과 제휴관계인 A123시스템즈로, 이들은 18억 달러를 신청한 것으로 알려졌다. 경기침체로 별도의 자금조달도 어려운 상황에서 정부의 그린테크 자금은 '사막의 오아시스'다. 파이낸셜타임스(FT)는 '미 정부의 그린테크 자금은 전세계 배터리 업계의 판세를 통째로 뒤흔들 수도 있다'고 지적했다. FT에 따르면 그린테크 지원금 신청은 19일(현지시간)까지이며, 배터리부문 지원 대상 기업 및 지원금 규모 등은 오는 7월께 발표될 예정이다. 에너지부문 리서치업체인 클린테크그룹의 브라이언 팬 리서치팀장은 "7월에 배터리업계의 승자와 패자가 갈릴 것"이라며 기대감을 나타냈다. 이어 8월에는 배터리를 제외한 나머지 부문에 대한 지원도 결정될 예정으로, 배터리업계 못지 않은 파급효과를 낼 것으로 관측된다. 한편 배터리업계가 그린테크 자금에 '열화와 같은 성원'을 보내고 있는 사이 미국 에너지부는 그린테크 자금의 지원 범위를 두고 고심중이다. 업계를 불문하고 성장 가능성이 높은 기업들을 지정하거나 특정 고부가가치 산업ㆍ기술에 초점을 맞춰 지원하는 등의 방안이 거론되고 있는 것으로 알려졌다.
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