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100년 전으로 돌아가 발명가 한 사람만 태우고 돌아올 수 있는 타임머신이 있다고 치자. 누굴 데려와야 할까. 발명왕 에디슨? 아니다. 이 사람이 훨씬 나을지 모른다. 니콜라 테슬라(Nicola Tesla). 왜 테슬라인가. 무엇보다 그는 에디슨과 전류 전쟁에서 승리한 사람이다. 미국이 1893년 최초로 발전설비를 발주했을 때 직류 방식을 내세운 에디슨-제너럴일렉트릭을 꺾고 웨스팅하우스와 함께 교류전력을 공급한 주인공이다. 자기력선밀도의 단위인 ‘테슬라’에 이름을 남겼다. 에디슨과의 악연은 훨씬 전으로 올라간다. 1856년 세르비아 스미즈란 지역(오늘날 크로아티아) 출신인 그는 대학 졸업 후 파리로 이주, 에디슨의 유럽 자회사에서 근무하며 이름을 날렸다. 어렸을 때부터 신동으로 알려졌던 그의 실력은 본사까지 알려져 미국 에디슨연구소의 연구원으로 뽑혔다. 얼마 안 지나 둘의 관계는 틀어졌다. 테슬라의 연구를 도용하고 연구개발 성공시 약속했던 보너스마저 지급하지 않았던 탓이다. 에디슨과의 결별로 전류전쟁에서 승리해 21만달러로 챙겼지만 영광의 순간은 그게 마지막이었다. 800여건에 달하는 특허출원 중에는 시대를 너무 앞서나갔거나 극비로 분류될 만한 발명이 많았기 때문이다. 전세계에 공짜로 제공되는 무제한의 에너지와 인공번개 개발, 원거리 통신, 원격제어 어뢰, 살인광선, 연료전지 자동차, 기후조종 등을 제시했으나 인식과 자금부족, 에디슨의 끈질긴 방해로 뜻을 이루지 못했다. 테슬라는 인류를 위험에 빠뜨릴 수 있는 연구성과를 모조리 없앤 직후인 1943년 1월7일 쓸쓸하게 죽었다. 아쉬움과 신비감 때문인지 그의 명성은 갈수록 빛난다. 구축함을 400㎞나 순간 이동시켰다는 ‘필라델피아 실험’을 주도했다는 주장까지 나오고 있다.
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