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문창극 국무총리 후보자의 일제 식민 지배 및 남북 분단 정당화 발언을 둘러싼 논란이 새누리당 7·14전당대회와 7·30재보궐선거의 최대 변수로 떠올랐다. 정치권의 대응 수위에 따라 예상치 못한 결과가 도출될 가능성도 배제할 수 없게 됐다.
새누리당 7·14전당대회 출마를 선언한 당권주자들은 문 후보자 발언에 대한 국민적 비난 여론을 의식한 듯 조심스러운 태도를 보이면서도 "일단 해명은 들어봐야 한다"는 반응을 보였다.
서청원 의원은 12일 한 라디오 방송에 출연해 "문 후보자의 이야기 자체는 국민 정서에 맞지 않는 것이라고 분명히 말할 수 있다"면서도 "인사청문회를 통해 진심으로 실체적 진실이 무엇인지 알도록 하는 기회는 줘야 할 것 같다"고 선을 그었다.
김무성 의원도 이날 국회에서 기자들과 만나 "다소 문제가 있는 발언이라는 생각이 들지만 본인의 반론이 있지 않겠느냐"며 인사청문회를 통한 공개 검증의 필요성을 강조했다.
전당대회 출마자 중 가장 유력한 후보로 꼽히는 서 의원과 김 의원의 신중한 반응은 당내 주류를 형성하고 있는 친박근혜계 성향 당원의 표심을 고려한 데 따른 것으로 풀이된다. 안대희 전 대법관에 이어 문 후보자까지 국회 인사청문회 무대에 오르지도 못한 채 낙마할 경우 박근혜 대통령의 국정 추진 동력이 떨어질 것을 우려하는 당원들이 적지 않기 때문이다. 전당대회는 당원 투표 50%(책임당원 20%+일반당원 30%)와 외부 투표 50%(일반 국민 선거인단 30%+여론조사 20%) 결과를 각각 합산한다. 문 후보자 발언에 대한 국민적 비난 여론이 높아진 상황임에도 불구하고 유력 당권주자들이 '소신 발언'을 하기 어려운 이유가 여기에 있다.
이와 관련해 전당대회 최연소 출마자인 김상민 의원은 "7·14전당대회는 안주세력과 혁신세력 간 대결이 될 것이라 생각한다"며 서 의원과 김 의원의 소극적인 입장 표명을 에둘러 비판했다.
문 후보자의 발언이 '미니 총선'급으로 치러질 7·30재보선에서 여당에 악재가 될 수 있다는 우려도 제기됐다.
이준석 전 새누리당 비상대책위원은 "7·30재보선이라는 정치적 일정을 앞두고 있기 때문에 (문 후보자 임명을) 강행했을 경우 미칠 악영향을 생각해야 한다"며 "문 후보자의 친일 발언 등에 대해 명쾌한 해석이나 논리적인 발언이 없으면 지적이 잇따를 것"이라고 경고했다. 친이명박계 출신인 정문헌 의원 역시 새누리당 비상대책위원회의에서 "인사검증 시스템 하자와 오류로 국민으로부터 잃게 되는 신뢰가치는 지지율 몇 % 하락으로는 비교할 수 없을 정도의 큰 손실이라고 생각한다"며 "청와대는 물론 당 차원에서도 대안과 개선안을 제시하는 노력이 필요하다"고 강조했다. 청와대와 여당이 문 후보자의 발언 논란을 조기에 진화하지 않을 경우 민심 이반이 발생하면서 7·30재보선에서 패배할 수 있다는 것이다.
특히 당내 일부 인사들은 7·30재보선 실시 지역이 여야 격전지로 꼽히는 수도권·충청 지역에 몰려 있다는 점에 주목하고 있다. 수도권을 지역구로 둔 한 재선 의원은 "세월호 참사로 악화된 민심이 문 후보자의 발언으로 완전히 돌아설 가능성도 배제할 수 없다"며 "이대로 가다가는 열세를 면치 못할 것"이라고 우려를 표했다.
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