새누리당 대선 경선에 뛰어든 임태희 전 대통령 비서실장은 19일 한 종합편성 채널과의 인터뷰에서 '2009년 10월(노동부 장관 시절)에 김양건 북한 통일전선부장을 싱가포르에서 만나 연내 정상회담 개최에 대해 논의한 것이 사실이냐'는 질문에 "사실이다. 싱가포르에서 만난 것은 사실"이라고 말했다.
이에 따라 임 전 실장이 당시 이명박 대통령의 특별지시를 받고 싱가포르에서 극비리에 김 부장을 만나 제3차 남북 정상회담 문제를 논의했다는 설이 공식적으로 확인됐다. 임 전 실장은 '적어도 세 차례 이상 만났느냐'는 질문에는 "숫자는 말할 수 없는데 여러 번 만났다"며 부정하지 않았다.
이 과정에서 남북은 정상회담 개최를 위한 양해각서를 맺고 구체적인 협의에 들어갔으나 이견을 좁히지 못했다. 당시 양측은 남한이 경제적 지원을 하는 대가로 북한이 국군포로와 납북자 일부를 송환하는 방안을 논의했다. 임 전 실장은 "국군포로ㆍ이산가족ㆍ납북자 문제에 대한 북측의 인도적 조치에 상응해 우리가 식량이나 기타 물품을 지원하는 문제에 관해 원칙적으로 상응하는 조치의 형식이었다"고 말했다. 그는 또 북한 내 국군 유해 송환문제 논의도 이뤄졌다면서 "우리가 제의해서 그것에 대해 함께 공동 노력하고 구체적으로 실천 문제까지도 논의한 적이 있다"고 덧붙였다.
하지만 남북은 2009년 11월 개성에서 당국 간 비공식 회담을 갖고 정상회담을 논의했으나 최종 합의를 보지 못했다. 더욱이 2010년 3월 북한의 천안한 폭침 사건이 발생하면서 남북관계는 얼어붙었다.
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