일각에서는 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태가 확산되고 있고 정부의 체계적인 대응이 절실한 만큼 박 대통령이 미국 방문을 연기하는 방안을 강구해야 한다는 목소리가 제기되고 있다.
하지만 청와대는 버락 오바마 미국 대통령과의 정상회담이 결정되어 있는 데다 북한의 무력도발 위협에 맞서 한미동맹 강화가 어느 때보다 절실한 상황이어서 미국 방문을 연기하기는 힘들다는 판단을 하고 있는 것으로 전해졌다.
민경욱 청와대 대변인은 8일 방미일정 변경 가능성을 묻는 기자들의 질문에 “미국 출장 및 일정 변경과 관련해 따로 발표할 내용이 없다”고 말했다.
미국 방문을 예정대로 진행한다는 의미다.
박 대통령이 국가재난으로 여겨지는 메르스 사태에도 불구하고 방미를 강행하는 것은 ▦한미 동맹 강화 ▦한반도 사드 배치 문제 ▦남중국해를 둘러싼 중국과 미·일의 대립 등 동북아를 둘러싼 지정학적 갈등이 고조되고 있고 이는 우리 안보상황과도 직결되는 것으로 보고 있기 때문으로 해석된다.
미국이 추진하는 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 경우 미국 정부가 공식적으로 협상 요청을 하지 않았지만 중국이 강력하게 반발하고 있어 이번 오바마 대통령과의 정상회담에서 주요 어젠다로 논의될 것으로 예상된다.
미국과 중국이 벌이는 남중국해 갈등도 우리 안보에 적지 않은 영향을 미칠 수 있어 한미간 입장조율이 필요하다. 중국은 남중국해에 인공섬을 건설하고 있고 이에 맞서 미국은 남중국해 공해상에서 군사작전을 계속 하겠다는 입장이다.
대니얼 러셀 미 국무부 동아시아태평양 담당 차관보는 지난 3일(현지시간) 남중국해 영유권 분쟁과 관련해 “한국이 목소리를 내야 한다”며 우리 정부의 입장표명을 압박하기도 했다.
한편 박 대통령은 이번 주 국무회의 등 정기적이거나 필수적인 회의 주재나 행사 참석 외에는 특별한 일정을 잡지 않고 있다.
청와대 내부에 꾸려진 ‘메르스 긴급대책반’으로부터 수시로 상황보고를 받고 필요한 조치를 지시하면서 수습에 전념하고 있는 것으로 전해졌다.
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