"잃어버린 600만표를 되찾아 서민 대통령이 되는 게 꿈입니다." 민주당 10ㆍ3전당대회에서 새 대표최고위원으로 뽑힌 손학규 신임 대표는 선거기간 내내 차기 대권에 대한 의지를 숨기지 않았다. 결국 차기 집권 가능성을 엿보려면 민심에서 앞선 인물을 당의 얼굴로 세워야 한다는 당내 요구는 춘천에서 2년간 칩거한 그를 대표로 끌어올렸고 이로써 그는 대권가도에 한걸음 더 다가가게 됐다. 특히 호남 기반의 견고한 지역 벽을 뚫고 당당하게 당심의 선택을 받음으로써 한나라당 출신이라는 지긋지긋한 정체성 시비를 털어내고 야권의 `적통'으로 안착하게 됐다는 평가다. 손 대표는 지난 1970년대 서울대 재학 중 반독재투쟁을 했던 재야운동권 출신이다. 유신체제 종식 이후 영국유학길에 올라 옥스퍼드대에서 정치학박사 학위를 받은 뒤 인하대와 서강대에서 교편을 잡았다. 그를 정계로 이끈 것은 취임 후 전방위 개혁의 칼날을 휘두르던 김영삼 전 대통령이었다. 문민정부가 출범한 1993년 광명 보궐선거에서 민자당 후보로 출마해 당선된 뒤 광명에서 내리 3선을 했다. 당내 소장개혁파의 리더로 당 대변인을 거쳐 보건복지부 장관을 지냈고 2002년 지방선거에서 경기지사로 당선되며 대권주자의 반열에 올랐다. 경기지사 시절 거리로 따지면 지구를 7바퀴 반이나 돌 만큼 외자유치를 위해 세계를 누볐던 일화는 유명하다. 경기지사에서 물러난 뒤 대권도전을 노렸지만 2007년 3월 대선후보 경선방식을 놓고 한나라당의 한계를 지적하며 탈당을 결행, 정치인생의 최대 전환점을 맞게 된다. 이어 옛 여권의 대권 레이스에 합류해 민심의 우위에 기댄 대세론으로 바람몰이에 나섰으나 취약한 조직기반에 발목이 잡히면서 정동영 최고위원에게 대선후보 자리를 내줘야 했다. 2008년 초 대선참패로 허덕이던 당에 구원투수로 투입돼 과도기 대표로서 총선을 진두지휘하면서 정치 1번지인 서울 종로 출마로 배수진을 쳤으나 박진 한나라당 후보에게 패해 또다시 고배를 마셨다. 이어 7ㆍ6전당대회에서 당선된 정세균 대표에게 지휘봉을 넘겨주고 춘천으로 내려갔다. 지난해 10월 수원 재보선 당시 출마가 점쳐졌으나 "반성이 끝나지 않았다"며 칩거를 이어가다 9월15일 당권도전 의사를 공식화하며 전격 상경했다. 손 대표는 선거기간 한나라당 출신이라는 전력시비에 휘말리기도 했지만 "당이 다를 때부터 `햇볕정책'을 지지했고 김대중 전 대통령으로부터 적통임을 인정받았다"며 정면돌파에 나섰다. 이제 `실천의 진보'를 내세운 당내개혁으로 수권정당을 만들겠다는 그의 야심찬 도전이 어떻게 귀결될지 주목된다. 부인 이윤영(64)씨와 2녀.
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