USA투데이와 CNN 등 미국 언론은 30일(현지시간) 살인과 아동학대 혐의로 기소된 쿠퍼의 아버지 저스틴에 이어 어머니 리애너도 아들이 숨지기 전 차량 내 질식사에 관한 정보를 인터넷에서 검색한 혐의를 받고 있다고 보도했다.
현지 언론인 애틀랜타저널(AJC)이 입수한 압수수색 영장에 따르면 리애너는 고온의 차량 내 아동 사망 사고가 어떻게 일어나는지를 인터넷을 통해 조사했다고 경찰에 진술했다. 이는 부부가 사전에 범행을 공모한 정황이 될 수 있어 충격을 더하고 있다.
남편인 저스틴은 사무실 컴퓨터에서 “뜨거운 차 안에 동물을 놔두면 얼마 만에 죽나”라는 내용을 검색하는 등 사전에 범행을 계획한 혐의가 드러나 보석이 불허된 상태에서 재판을 기다리고 있다. 그는 실수로 생긴 일이라고 주장했으나 사건 당일 아들이 뒷좌석 안전시트에 앉아있던 차 안을 살펴보며 뭔가를 던져넣는 모습이 CCTV에 찍혀 궁지에 몰렸다.
그러나 쿠퍼의 가족들은 여전히 결백을 주장하고 있다. 리애너는 28일 앨라배마주 터스칼루사의 한 교회에서 열린 아들 장례식에서 “지금도 그렇고 과거에도 그랬고 앞으로도 위대한 아빠로 남을 것”이라며 남편에게 신뢰를 보냈고 이에 약 200명의 추모객은 기립 박수를 쳤다고 AP 통신은 전했다.
저스틴은 구치소 내부 전화로 연결된 장례식장 스피커를 통해 “갈 수 없게 됐다”며 유감을 나타냈다. 이 교회 측은 이들 부부는 앞으로 언론에 어떤 말도 하지 않을 것이라고 전했다.
이번 사건을 보는 여론의 시선은 아버지의 과실에서 고의 살인 쪽으로 옮겨갔지만 여전히 이들 부부의 결백을 믿는 이도 적지 않다. 백인인 저스틴이 풍기는 선량한 이미지도 한몫 하고 있다.
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