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유산균 장까지 생존 '이중코팅 기술' 첫 상용화
덴마크·인도네시아 점유율 1위 등 해외서 명성
건강기능식품 넘어 아토피 치료제 개발 부푼꿈
"한국 사람들이 자주 먹는 고춧가루ㆍ마늘ㆍ생강과 같은 음식은 항균 효과가 높습니다. 버터ㆍ치즈ㆍ우유와 같은 수입 유산균은 저항성이 없어 한국이나 동남아에 들어오면 효과를 잘 내지 못합니다. 한국형 유산균은 장 내에서 가장 생존율이 높은 강한 유산균입니다."
22일 서울 서초동 서울사무소에서 만난 정명준(사진) 쎌바이오텍 대표는 프로바이오틱스 유산균(체내에 들어가 건강에 좋은 효과를 내는 살아 있는 유산균) 전도사다. 쎌바이오텍은 1g 안에 1,000억마리의 유산균을 농축하는 세계 최고 수준의 기술을 보유하고 있다. 또 단백질과 다당류로 이중 코팅을 해 유산균이 소화 과정에서 소멸되지 않고 장까지 살아서 가도록 하는 이중코팅(듀오락) 특허기술도 갖고 있다.
이러한 기술력을 바탕으로 종주국인 덴마크 시장에서도 80%의 점유율로 1위다. 그래서 한국 기업 중 가장 덴마크에서 성공한 사례로 꼽힌다. 유럽ㆍ미국ㆍ일본 등 선진국에서 프로바이오틱스 유산균은 식품보충제로 비타민만큼이나 인기가 높다.
정 대표가 프로바이오틱스 유산균 사업에 본격적으로 뛰어들게 된 계기는 세계적 유산균 회사인 크리스찬한센이 있는 덴마크 유학. 덴마크왕립공대에서 박사 과정을 밟으며 지켜본 크리스찬한센은 한국 중소기업 규모의 공장을 갖고 있으면서도 연매출은 대기업 수준인 4조원에 달했다. 기술력만 확보한다면 막대한 부가가치를 창출할 수 있다는 생각에 눈이 번쩍 뜨였다.
당시 그는 짬이 날 때면 가족과 함께 음식과 조리기구를 싣고 자동차로 여행을 다녔다. 스웨덴ㆍ노르웨이ㆍ오스트리아ㆍ스코틀랜드 등 유럽 각지를 다니며 나라별 카탈로그를 모았다. 그는 자신이 배운 것과 현지 문화를 접목시켜 돈을 벌고 싶다는 생각이 강해졌다.
한국으로 돌아와 지난 1995년 쎌바이오텍을 설립했다. 바이오 벤처 1세대인 셈이다. 창업 초기에 대출을 받으러 은행에 갔지만 은행원들은 바이오라는 개념을 이해하지 못했다. 유산균이라 하니 김치 공장을 만들면 대출해주겠다는 은행도 있었다. 정 대표는 "유산균 사업 자체를 설득시키는 일이 난관이었다"고 회상했다.
바이오 인력의 한계도 컸다. 그는 "미생물 전공자들은 학자와 같아 자본주의로 무장한 기술자가 필요했다"고 밝혔다. 실험을 하고 논문을 내는 것도 중요하지만 물건을 팔아야 한다는 얘기다. 정 대표는 바이오 기술자들에게 자본주의를 심어주기 위해 최대 2,000%까지의 인센티브 제도를 도입했다. 연구소의 연구원이 아니라 기업의 연구원은 달라야 한다는 철학에서다.
과거 바이오 벤처가 우후죽순처럼 생겨났지만 현재 명맥을 유지하는 업체는 손에 꼽힌다. 정 대표는 프로바이오틱스 유산균 기술개발이라는 한 우물만 팠고 유산균이 장까지 살아서 도달할 수 있는 '이중코팅' 기술을 세계 최초로 상용화하는 데 성공하면서 대표적인 바이오 기업으로 살아남았다.
시련도 많았다. IMF 외환위기 여파를 쎌바이오텍도 피해갈 수 없었다. 수금이 제대로 안 되고 판매회사의 영업부진이 이어졌다. 재고는 과도하게 남고 어음은 휴지조각이 돼 부도 위기를 맞았다. 그는 대금을 달러로 받는다면 부도 위기를 겪지 않을 것이라는 판단으로 수출을 돌파구로 삼기로 했다.
처음 시작은 주문자상표부착생산(OEM) 방식이었다. 가장 안전한 수단이었고 자금이 어느 정도 모일 때까지 기다리기로 했다. 그러다 보니 시장점유율은 높아졌지만 얼굴 없는 기업이라는 이야기가 들렸다.
결국 2006년 10여개의 OEM을 모두 자르고 독자 브랜드를 갖고 약국ㆍ병원ㆍ홈쇼핑에 뛰어들었다. 독자적인 이중코팅 기술을 앞세운 듀오락 브랜드의 인지도도 한층 높아졌다.
사실 정 대표는 수출시장 개척을 위해 1년 중 3분의1 이상을 해외에서 머문다. 지난주 말 유럽 출장을 마치고 돌아와 아직 시차적응이 덜 됐다는 그는 다소 피곤한 모습이었다. 정 대표는 "터키와 폴란드의 의사와 약사 40여명을 초청해 세미나를 열었고 유럽지사 인력 확충작업도 진행했다"고 말했다.
덴마크ㆍ독일 등 유럽 대학과의 공동연구도 진행 중이다. 독일 대학과는 쎌바이오텍이 보유한 유산균의 우수한 기능성이 최대화되도록 조합한 후 사람의 장에서 어떤 영향을 미치는지 다각도로 검증하고 있다. 덴마크 대학과의 공동연구는 유산균이 장을 통과하는 과정에서 치료단백질을 생산하도록 함으로써 약물전달체로 개발하는 것이 목적이다.
그는 "지난 1년간 유산균 관련 기초실험을 진행해왔다"며 "기능성을 넘어 면역증강이나 치료로 확장시킨다는 의미로 동부유럽에서 가장 인구가 많은 폴란드에서의 임상시험도 계획하고 있다"고 설명했다.
문득 정 대표가 '강남스타일'로 유명한 가수 싸이(PSY) 이야기를 꺼냈다. 수출기업답게 싸이에 대해 고마움을 표시하며 한국의 위상이 높아진 만큼 우리 제품을 알릴 시기가 왔다는 뜻을 강조했다. 그는 "서유럽을 중심으로 빅마켓에 먼저 씨를 뿌리는 작업을 지금까지 진행했다면 이제는 확장할 시기"라고 역설했다.
독일ㆍ프랑스 등의 서유럽 국가에 대한 시장지배력을 더 높이고 폴란드 같은 동유럽과 터키 등으로 진출해 입지를 넓혀나가겠다는 구상을 세운 것이다. 이를 통해 현재 60%인 수출 비중을 장기적으로 70~80%로 확대할 계획이다. 한ㆍ유럽연합(EU) 자유무역협정(FTA)으로 회사도 날개를 달게 됐다. 관세가 없어졌을 뿐 아니라 국내에서 받은 인증서를 현지에서도 인정받을 수 있어서다.
아시아에서도 이미 인도네시아는 시장점유율 1위를 차지하고 있으며 지난해부터 중국 시장 진입도 추진하고 있다. 최대 인구 국가 중 하나인 중국은 고소득층을 타깃으로 한 틈새(Niche)시장을 예의 주시하고 있다.
쎌바이오텍은 2006년 이후 연평균 16% 이상의 성장세를 이어가고 있다. 지난해 매출액과 영업이익은 각각 17.2%, 16.8% 증가한 251억원과 65억원을 기록했다. 정 대표는 "올해 연평균 성장률을 뛰어넘는 경영실적이 목표이며 지역별로는 유산균 하면 떠오르는 불가리아에서도 1위를 차지하고 싶다"고 포부를 내비쳤다.
특히 김포 제3공장에 오는 6월 말까지 약 80억원(토지대금 포함)을 투자하는 등 설비확장에 나선다. 정 대표는 "공장신설이 완공되면 기존의 완제품 부분 생산설비가 이전하게 되고 현재 생산량의 3배, 매출액은 현 수준의 4배까지 생산능력 확대가 가능해질 것"이라고 내다봤다.
쎌바이오텍의 다음 목표는 프로바이오틱스 유산균을 활용한 대장암ㆍ아토피치료제 개발이다. 성공한다면 지금까지 건강기능성 식품으로서 유산균 제품을 생산하는 구도에서 벗어나 부가가치가 훨씬 높은 의약품을 생산하는 회사로 새로운 성장동력을 달게 된다. 쎌바이오텍이 추진하는 이중코팅 기술이 접목된 구강투여 방식은 주사용 치료제인 약물 주입과는 달리 안정하게 장까지 이송할 수 있다는 특징을 갖고 있다.
그는 "중증 장질환 치료용 면역물질을 유산균이 생산하는 면역물질에서 찾고자 한다"며 "동물임상은 사실상 마무리 단계"라고 소개했다. 정 대표는 또 "연구와 생산을 우리가 하고 마케팅만 맡길 유럽 회사를 찾을 예정"이라며 "관심을 보이며 독점권을 확보하고 싶어하는 제약사가 많다"고 귀띔했다. 사진=이호재기자
● 정명준 대표는 |
주말마다 아내와 '맛 기행' ■ 자타공인 식도락가 정 대표 |
