지방과 수도권을 가리지 않고 전국의 대학들이 교육부의 특성화 사업 지원을 받기 위해 목을 메고 있다. 특성화 사업단에 선정되면 특별한 이변이 없는 한 앞으로 5년간 안정적인 재원을 확보할 수 있고 대외 신인도가 높아져 신입생 확보에 유리한 입지를 차지할 수 있기 때문이다. 정부는 올해에만 지방대 특성화사업에 2,031억원, 수도권 대학 특성화사업에 556억원의 예산을 투입한다.
교육부의 대학구조개혁 작업이 진행되고 있는 가운데 대학이 정원을 감축하면 정부가 특성화 사업단 선정 시 가산점을 준다는 점도 상당수 대학들의 사업에 대한 관심을 증폭시키고 있다. 2023년까지 16만명을 줄인다는 정부의 대학구조개혁 계획에 따라 앞으로 정원을 감축할 수 밖에 없는 처지에 놓이게 될 대학들의 경우 이번 특성화 사업이 절호의 찬스라는 전언이다. 정부는 대학이 자율적으로 감축한 정원은 앞으로 교육부가 대학에 제시할 강제 감축 인원에서 상쇄해 줄 방침이다. 수도권 지역의 대학의 한 교직원은 "지방에 있는 상당수 대학들은 이미 정원을 못 채우고 있는데다 교육부의 대학구조개혁 평가를 받게 되면 앞으로도 정원을 감축할 수 밖에 없을 것"이라며 "이왕 줄일 수 밖에 없는 상황이라면 돈이라도 받고 정원을 줄이는 게 낫다고 판단하고 있는 것으로 보인다"고 말했다.
상황이 이렇자 교육부와 대학평가를 위탁 받아 수행하는 한국연구재단이 진행하는 설명회 장소는 인산인해를 이루고 있다. 자리가 부족해 참석자들이 강당 계단에 앉아 설명을 듣는 진풍경도 연출되고 있다. 지난 달 800석 규모의 경북대 대강당에서 대구ㆍ경북지역과 부산ㆍ울산ㆍ경남지역 대학을 대상으로 실시된 지방대 특성화 사업 설명회는 빈자리를 찾기 힘들었다. 일부 대학들은 버스를 빌려 수십명씩 단체로 설명회에 참석하기도 했다.
특성화 사업에 올 인하고 있는 것은 비단 지방대학뿐만이 아니다. 수도권 대학들도 상황은 마찬가지다. 최근 서강대에서 열린 수도권 대학 특성화 사업 설명회 역시 북새통을 이뤘다. 주최 측이 200명 정도가 참석할 것으로 예상했지만 실제로 참석한 인원은 500명에 달했다. 이날 자리가 없어 강의실 계단에 앉아야 했던 한 경기도 지역 대학 교직원은 "학교에서 맡고 있는 업무상 매년 교육부가 진행하는 사업 설명회에 한번도 빠짐없이 참석해오고 있는 데 이번처럼 사람들이 많이 몰린 것을 보기는 처음"이라며 "정말이지 이게 왠 난리인지 모르겠다"고 토로했다.
지방대학의 한 관계자는 "대학들이 학교별로 전담팀을 꾸려 필사의 각오로 특성화 사업단 선정을 노리는 등 전국 대학가에 그야말로 특성화 사업 광풍이 불고 있다"며 "요즘 학교에선 특성화 사업을 빼면 대화가 안될 정도"라고 전했다.
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