정부는 이산가족 상봉 문제를 남북간 현안 중에서도 최우선적인 과제로 다루겠다는 뜻을 밝혀 왔다. 류길재 통일부 장관도 5일 ‘KBS 일요진단’ 프로그램에서 “지금 이산가족 문제가 보통이 아니다”라며 “특단의 대책과 구체적인 안을 저희가 내놓고서 추진을 해야 하는 그런 시점”이라고 말했다. 이에 따라 남북이 10월 말∼11월 초 개최하기로 합의한 2차 고위급 접촉에서도 이산가족 상봉 문제는 우리측이 제기하는 의제 중에 가장 우선 순위로 협상 테이블에 올라갈 전망이다.
그러나 상봉 개최가 순조롭게 진행될지는 미지수다. 이산가족 상봉 문제를 순수한 인도적 문제로 규정하는 우리측과 달리 북측은 안팎의 상황을 종합적으로 고려해 접근해왔다. 지난해 추석 계기 이산가족 상봉을 비롯해 북측의 일방적인 통보로 행사가 예정일 직전 취소되거나 연기된 사례도 적지 않다. 류 장관도 “북한이 같이 협력해 나오지 않으면 조금도 전진할 수 없는 문제”라며 “북한이 생각하는 이산가족 문제에 대한 생각과 또 과거의 이산가족 문제를 우리가 접근해 왔던, 과거 정부들이 접근해 왔던 방식들이 있다. 그렇게 단순하게 접근할 수 있는 문제가 아니다”라고 말했다.
이와 함께 계절과 시기상의 문제도 남아있다. 북한 고위 대표단이 2차 고위급 접촉의 시기로 제시한 10월 말∼11월 초에 회담이 열리고 양측이 이산가족 상봉 개최에 합의해도 다시 적십자 회담을 열어 구체적인 실무사항을 협의하는데 상당한 시간이 걸리기 때문이다. 또 숙소 준비 등 행정적인 절차에도 2∼3주는 필요하다. 고령자가 대부분인 이산가족 상봉 대상자를 배려해 지금까지 추운 겨울에는 상봉 행사를 거의 열지 않았다는 점을 감안한다면 올해 남은 기간에 이산가족 상봉 행사를 개최하는 것이 쉽지는 않아 보인다.
그러나 계절 등을 이유로 행사가 내년으로 넘어간다면 오랜만에 마련된 남북 대화 분위기가 식으면서 추진 동력이 사라질 가능성도 배제할 수 없다. 따라서 최대한 이산가족 상봉 행사 준비기간을 줄이는 방법 등으로 연내 이산가족 추가 상봉 추진이 가능하다는 관측도 나온다. 이 경우 고위급 접촉 이전이라도 적십자 회담을 별도 제의할 가능성도 조심스레 제기되고 있다.
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