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"내 축구 인생에서 가장 기억에 남는 것은 2002년 한ㆍ일월드컵 4강 진출과 한국 선수들의 병역문제가 해결된 것입니다." 한국 축구의 월드컵 4강을 이끌었던 거스 히딩크(60) 러시아 축구 대표팀 감독이 여전한 '한국 사랑'을 과시했다. 히딩크 감독은 네덜란드 '헬스'지 최신호에 실린 인터뷰에서 '축구인생에서 가장 기억에 남는 순간을 꼽아달라'는 질문에 "당연히 2002년 한일 월드컵이 가장 기억에 남는다"고 밝혔다. 그는 이어 "선수들의 병역문제를 김대중 전 대통령께 건의해서 해결됐을 때 감동은 평생 잊지 못할 것"이라고 덧붙였다. '가장 잊고 싶은 순간'에 대해 히딩크 감독은 "98년 레알 마드리드 감독 시절 도요타컵 우승 당시 구단주가 자신의 아들을 팀에 넣어달라는 부탁을 했다"며 "단호히 거절했지만 이후 특별한 이유없이 팀과 재계약에 실패했다. 그 때가 가장 기억하고 싶지 않다"고 토로했다. 히딩크 감독은 또 잉글랜드 축구대표팀 감독을 선택하지 않은 이유에 대해선 "잉글랜드 축구협회가 여러 채널을 통해 나와 접촉했다"며 "잉글랜드 축구 정서는 감독을 그냥 두지 않는다. 매일 언론 인터뷰에 시달려야 하고 팬들의 극성 등 개인 생활에 많은 침해를 받을 것을 우려해 잠재력이 큰 러시아를 택했다"고 설명했다. 러시아 국내 지도자들이 외국인 감독에 대해 반감을 보이고 있다는 지적에 "크게 염려 하지 않는다. 대부분 문호 개방이 늦은 나라들이 초기에 보이는 반응"이라며 "선수들과 훈련을 통해 땀방울을 흘리고 같은 목적을 향해 나아가면 금방 익숙해질 것으로 믿는다. 그것이 축구의 묘미이고 공통언어라 생각한다"고 답했다. 한편 한국의 소외된 이웃을 돕기 위해 설립한 히딩크 재단의 상황에 대해 히딩크 감독은 "많은 단체들의 관심과 모금으로 잘 진행되고 있다"며 "축구장과 건물이 12월에 완공되면 한국의 장애우들에게 희망의 선물이 될 것이다. 앞으로도 히딩크 재단에 더욱 관심을 기울일 것"이라고 강조했다.
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