필립스는 지난 2002년 알츠하이머 진단을 받은 뒤 오랜 투병생활을 해왔다. 1918년 미국 아이오와주 수시티의 러시아 이민가정에서 4명의 딸 중 막내로 태어난 필립스는 결혼 후 평범한 가장주부로 살다 1950년대 칼럼니스트로 데뷔했다.
1956년 1월 9일 크로니클에 처음 실린 상담 칼럼 '디어 애비'가 인기를 끌며 유명세를 탔다. 이후 배우자의 바람 문제부터 법적분쟁, 여성인권, 동성애 문제에 이르기까지 다양한 분야의 상담을 맡으며 미국인들의 전문 고민해결사 역할을 했다.
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