24일 일본 교도통신과 중국 신화통신에 따르면 미쓰비시머티리얼 측은 강제노역에 동원된 중국 노동자 3,765명을 대상으로 1인당 10만위안(약 1,870만원)의 피해보상금을 지급하기로 합의한 것으로 알려졌다.
일본 대기업이 중국인 강제노역 피해자에게 사과와 함께 피해보상금을 주기로 한 것은 이번이 처음이다. 게다가 강제노역 피해보상 대상자도 최다 인원으로 기록될 것으로 전망된다. 미쓰비시머티리얼과 중국 측 협상팀은 다음달 2차대전 종전 70주년을 전후로 베이징에서 만나 최종 화해협정에 서명할 예정이다. 이번 합의는 강제노역에 동원된 중국인 노동자 등이 일본 기업을 상대로 중국 법원에 제기한 소송과정 중에 나온 것이다.
앞서 미쓰비시머티리얼은 지난 20일 미국 로스앤젤레스를 방문해 제임스 머피를 비롯한 강제노동에 징용된 미군 전쟁포로들에게 공식으로 사과했으며 사측의 사과는 앞으로도 이어질 것으로 전망된다. 오카모토 유키오 미쓰비시머티리얼 사외이사가 22일 외신기자들과 만난 자리에서 "영국과 네덜란드·호주의 전쟁포로에게도 미군 피해자들에게 한 것처럼 똑같이 사과하기를 희망한다"고 밝혔기 때문이다.
미쓰비시머티리얼의 이 같은 행보는 일본 정부의 과거사 부정과 집단자위권법 강행 등으로 국제사회의 비난 여론이 높아지는 것과 무관하지 않은 것으로 보인다. 아울러 아베 신조 총리가 다음달 발표할 종전 70주년 담화(일명 아베 담화) 발표를 앞두고 우호적 분위기를 조성하기 위한 포석이 아니냐는 지적도 나오고 있다.
하지만 미쓰비시머티리얼은 한국인 징용 피해자에 대해서는 "법적인 상황이 다르다"는 입장을 되풀이하고 있다. 미쓰비시머티리얼의 계열사인 미쓰비시중공업이 현재 한국인 강제동원 피해자와 손해배상 책임을 두고 소송 중이라는 점을 의식한 대응으로 해석된다.
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