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미국의 지난 8월 고용지표가 당초 예상에 크게 못 미치면서 오는 16~17일(현지시간)로 예정된 연방공개시장위원회(FOMC)에서 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 인상할지 여부도 다시 안갯속에 빠져들었다.
실업률과 신규 고용 증감률은 미국 경제가 건강한지를 단적으로 보여주는 지표로 연준은 고용지표를 금리 인상 여부를 판단할 핵심 근거로 삼고 있다. 4일 미 노동부가 발표한 미국의 8월 신규 고용자 수와 실업률은 각각 17만3,000명과 5.1%. 실업률은 전월 대비 0.2%포인트 떨어지면서 연준이 간주하는 완전고용 범위에 포함된다. 하지만 신규 일자리 수가 기대에 크게 못 미친 것으로 나타나면서 혼재된 두 지표만큼이나 연준의 결정을 더 고민스럽게 만들었다.
여기에 글로벌 금융시장을 뒤흔들고 있는 중국 경기침체 우려까지 더해지면서 연준이 섣불리 '9월 금리 인상'을 밀어붙이기가 힘들어졌다는 분석에 무게가 실리고 있다.
금융시장 전문가들은 발표된 수치로 보면 연준이 금리를 인상할 조건을 충족시키지 못했다는 분석을 내놓고 있다. 연준은 7월 FOMC 정례회의 결과를 공개하며 "노동시장이 좀 더 개선되고 물가가 중기적으로 목표치인 2%까지 회복된다는 합리적 확신을 가진 뒤 기준금리를 올리는 것이 적절하다고 기대한다"는 입장을 밝혔다.
연준 내에서는 이미 물가상승률이 턱없이 낮아 금리 인상을 미뤄야 한다는 주장이 꾸준히 제기돼왔다. 7월 미국의 물가상승률이 0.1%에 머물자 3일 나라야나 코처라코타 미니애폴리스연준 총재는 "물가상승률이 목표치인 2%를 밑도는 상황에서 올해 기준금리 인상은 물가목표 달성을 더 늦출 수 있어 부적절하다"고 지적했다. 여기에 금리 인상을 미룰 이유로 부진한 고용지표까지 더해진 셈이다.
당장 금리를 인상하면 달러 강세로 미국의 수출이 줄어드는 등 부작용이 더 많을 것이라는 목소리도 커졌다. AP통신은 3일 가뜩이나 글로벌 경기 부진으로 무역이 줄고 있는 마당에 금리 인상으로 달러 가치가 올라가면 가격 경쟁력이 떨어져 수출이 대폭 줄어들 것이라고 보도했다. 저유가와 중국발 쇼크로 신흥국들이 벼랑 끝으로 내몰리고 있어 금리 인상을 미뤄야 한다는 지적도 많았다. 원자재 수출 감소와 환율 급등으로 재정상황이 급속도로 악화되고 있는 신흥국들에 미국의 금리 인상은 외자유출을 가속화해 직격탄이 될 수 있다는 것이다.
국제통화기금(IMF)은 "연준이 금리를 올리면 신흥국 등 세계 경제에 충격파가 불가피하다"며 "연준이 제로금리를 당분간 유지해야 한다"고 권고했다. 크레디아그리콜의 데이비드 키블 금리전략책임자도 "미국의 고용이 2만~3만명 더 늘어나는 게 중요한 일은 아니다"라며 "금융시장의 불안정성이 금리 결정의 핵심 요소로 떠올랐다"고 지적했다.
하지만 일각에서는 이번 고용지표에도 불구하고 연준이 9월 금리인상을 단행할 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 관측이 제기된다. 실제로 연준 내의 대표적 매파로 불리는 제프리 래커 리치먼드연은 총재는 한 행사에 참석해 "한달치 상황이 고용시장의 그림을 크게 바꾸지는 않을 것"이라며 금리 인상 가능성을 열어놓았다.
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