새누리당 공천관리위원회와 당 지도부는 이달 들어 수차례 공개·비공개 회의를 열어 경선 규칙에 대해 논의했지만 지역별·후보별 이해관계가 충돌하면서 최종 결정이 늦어졌다. 논란의 핵심은 일부 지역을 예외로 인정해 여론조사 비율을 최대 100%로 끌어올릴지, 예외 없이 당헌당규대로 '2(대의원)대3(당원)대3(국민선거인단)대2(여론조사)' 원칙에 따라 후보를 뽑을지 여부다.
경선룰 변경을 요구하는 측은 제주·울산 등지에서 특정 후보 진영의 지지자들이 집중적으로 당원으로 가입했다는 의혹이 있어 '당심왜곡' 현상이 일어날 가능성이 높다는 점을 내세우고 있다. 정갑윤 새누리당 의원은 이날 열린 최고중진연석회의에서 "지방선거에 승리하기 위해서는 후보 선출과정이 당과 후보자와 국민들에게 신뢰를 얻어야 하는데 지역에 따라 그렇지 못한 곳이 있다"며 "현행 당헌당규대로 후보를 선출하다가는 모두가 승복할 수 없는 결과 초래할 수 있다"고 말했다.
하지만 반대 진영에서는 지역에 따라 다른 룰을 적용하는 게 입맛에 맞는 후보를 고르기 위한 것이란 오해를 받을 수 있다고 주장하고 있다. 선수에 맞게 규칙을 만들어 원하는 사람이 공천을 받을 수 있게 하는 사실상의 '전략공천'이라는 지적이다. 심재철 새누리당 최고위원은 "경선룰은 2대3대3대2 원칙이 지켜진다고 당은 분명히 밝혀야 한다"며 "(명백한 취약지역인) 광주·전남·전북 세곳은 여론조사라는 예외가 인정될 수 있지만 나머지 지역은 그래서는 안 된다"고 강조했다.
우근민 제주지사도 이날 제주도청에서 기자회견을 열고 "자고 일어나면 바뀌는 듯한 새누리당 제주지사 후보 경선 룰 변경이 전국적인 논란거리로 부상하고 있다"고 성토했다. 그는 지난해 8월 지지자 1만2천여명과 함께 새누리당에 입당한 것으로 알려졌다.
그는 이어 "선거를 앞두고 당원 배가 운동을 하는 것은 어느 선거든 어느 당이든 공통적인 현상이며 이런 노력이 해당 출마 예상자들의 당 기여도를 평가하는 지표로 활용돼온 것도 사실"이라며 "(내가) 새누리당에 당원들을 많이 입당시켜 당심을 왜곡할 수 있다고 평가한다면 이들을 배제하고 그 이전인 7월을 기준으로 한 당원을 중심으로 정해진 룰에 따라 제주지사 경선을 치르자"고 제안했다.
이처럼 경선룰을 둘러싼 잡음이 커지면서 공천관리위원회가 경선룰에 대한 어떤 결론을 내리더라도 당내 후폭풍은 거셀 것으로 보인다. 이에 따라 일각에서는 이런 논란 자체가 공천의 신뢰성과 새누리당 후보들의 본선 경쟁력에 흠집을 낼 수 있다는 우려도 커지고 있다. 새누리당의 한 핵심관계자는 "새누리당은 지방선거에서 기초공천 정당공천 폐지 공약을 지키지 않는 대신 상향식 후보 선출을 통해 '공천혁명'을 이루겠다는 다짐을 했다"며 "경선룰을 둘러싼 갈등이 유권자들에게 공천을 위한 '진흙탕 싸움'으로 비쳐져 새누리당 후보의 경쟁력에 영향을 미치지 않을까 걱정"이라고 전했다.
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