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'그린' '녹색' '무독성'……. 친환경 수식어가 붙은 제품들이 넘쳐난다. 먹거리부터 화장품·장난감 등 많은 제품이 친환경 마크를 붙이고 있다. 녹색 상품에 대한 소비자들의 관심이 높아지면서 기업들이 경쟁적으로 친환경 제품을 선보이고 있는 것이다.
하지만 친환경 제품이 늘어났다고 해서 우리의 삶이 그만큼 자연 친화적으로 바뀌었다고 할 수 있을까. 이 질문에 자신 있게 대답하기는 어렵다. 시중에 유통되는 제품들 가운데 친환경으로 위장한 '그린워싱' 제품들이 숨어 있기 때문이다.
그린워싱은 환경 측면에서 문제가 있는 기업들을 비판하는 인증업계의 전문용어다. UL에서 지난 2007년 발표한 '그린워싱이 초래하는 여섯 가지 폐단'이라는 보고서로 사람들의 주목을 받기 시작했다. 그린워싱은 쉽게 말해 친환경 제품이 아님에도 친환경 제품인 것처럼 허위로 표시하거나 약간의 친환경 요소를 과대 광고하는 행위를 말한다.
그린워싱 행위는 생각보다 어렵지 않게 주변에서 찾아볼 수 있다. 2012년 발표된 한국소비자원의 조사에 따르면 시중에 유통되는 녹색 관련 표시 제품 중 46%가 허위이거나 과장됐거나 중요 정보를 누락하고 있다고 한다. 소비자들은 이에 대한 대안으로 객관적인 '인증' 마크를 확인하기도 한다. 그러나 이러한 마크마저 기업들이 자체적으로 제작해 붙이거나 인증 마크로 오인할 수 있는 도안이나 이미지를 자의적으로 사용하는 경우가 적지 않다. 이 때문에 소비자들이 그린워싱을 피해 올바른 선택을 하기 위해서는 친환경 마크 여부보다도 누가 이를 검증하거나 인증했는지 확인하는 것이 중요하다. 친환경 마크를 발행한 기관이 공신력 있는 기관인지, 독립성을 유지하고 객관적인 판단을 할 수 있는지, 친환경 여부를 철저하게 확인할 수 있는 전문성을 보유하고 있는지 등을 꼼꼼히 살펴봐야 한다.
미국에서는 이를 정부 차원에서 규제하고 있다. '친환경 마케팅 표시 사용 지침'에서 친환경 마크는 공신력 있는 기관을 통해서만 사용하도록 하고 있다. 또 친환경 인증에 대한 공신력을 갖추기 위한 업계의 노력도 계속되고 있다.
우리나라에서도 그린워싱에 대응하는 움직임이 본격적으로 시작된 것 같다. 최근 정부는 '환경기술 및 환경산업 지원법' 시행령 개정안을 발표하며 그린워싱을 규제할 시스템 구축에 직접 나섰다. 주요 대기업을 중심으로 제3자 인증 기관에 친환경 인증을 의뢰하는 등 이에 대한 투자와 관심이 늘어나고 있다. 그러나 아직 국내의 그린워싱에 대한 인식과 제도적 장치 수준은 선진국과 비교해 적지 않은 온도 차가 있어 보인다. 우리 사회에서 믿을 수 있는 친환경 제품들이 많아지기 위해서는 정부는 물론 기업·소비자 모두 꾸준히 노력해야 한다. 특히 소비자들이 시장의 주체로 신뢰할 수 있는 친환경 마크에 꾸준히 관심을 가지고 구분할 수 있는 분별력을 갖추는 것이 절실히 필요하다.
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