중동호흡기증후군(MERSㆍ메르스) 사태로 6월 이후 외래 관광객이 급감한 데 대해 화살을 언론에 돌리는 발언이다. 지난 19일 오후 한국관광공사 서울센터 회의실에서 열린 당정(새누리당ㆍ문화체육관광부)과 관광업계가 참여한 '메르스 위기극복을 위한 새누리당 관광 분야 간담회' 자리에서다.
다소 뜬금없는 책임전가 발언에 대해 관광업계의 한 관계자는 "외래 관광객 급감으로 관광업계가 고사 위기에 처해 있는 가운데 언론에서 너무 지나치게 상황을 보도하는 데 대해 업계 수장으로서 언급한 것"으로 해명했다.
관광업계를 대표하는 여행업협회장 입장으로서 이해는 간다. 하지만 메르스 사태가 관광업계의 존망을 뒤흔드는 위기로 비화한 원인은 정부의 초기대응 실패를 포함한 리더십 부족과 일부 병원의 위기관리 실패에 따른 것임은 이미 알려졌다. 정치권도 책임논란에서 자유롭지 않다.
그리고 관광업계도 문제는 있다. 메르스 사태가 불거진 지 한 달여가 지났지만 업계는 별반 대책이나 대안을 내놓지 못했고 요구하지도 않았다. 19일 새누리당과 간담회를 가지면서 하소연한 것이 거의 전부라고도 할 수 있다. 지난 22일 외래 관광객 대상 한국 관광 안전보증 대책 시행에 대한 기자 브리핑을 했지만 이는 지난주 문체부의 '안심보험 22일부터 시행' 발표에 따른 등 떠밀기 식 진행에 다름 아니다.
더욱이 관광 분야 공기업인 한국관광공사의 사장 자리가 변추석 전 사장의 석연찮은 중도사퇴 이후 3개월째 공석인데도 누구도 심각하게 생각하지 않는다. 그동안 '밀라노 엑스포' 등 주요 행사에 메르스 사태까지 우리 관광산업의 흐름을 좌우할 이슈가 잇따랐다. 이번주 관광공사 사장 공모를 시작했지만 늦어도 한참을 늦었다.
그런데 엉뚱하게 언론에다가 책임을 전가하는 모양새다. 도둑을 보고 개가 짖는데 개가 시끄럽다고 재갈을 물리자는 꼴이다. 전염병(현재 법적 명칭은 감염병) 사태는 본질적으로 전쟁과 마찬가지다. 전염병이나 전쟁이나 여하한 비용을 들여서라도 반드시 이겨야 한다는 것이다. 만약 지게 되면 모든 것을 잃는다.
관광업계 일부에서는 메르스 사태가 큰일도 아닌데 언론에서 과잉대응하면서 '중국인 손님'만 잃었다는 목소리가 여전히 나온다. "메르스에 걸린 사람도 백여 명 정도고 죽은 사람도 (지병이 있는 경우가 대부분인) 이십여 명밖에 되지 않지 않느냐."
관광업계의 어려움을 모르는 바는 아니다. 하지만 우리 사회의 이런 안이한 인식과 대응이 초전박살 낼 수 있었던 메르스 사태를 이렇게까지 키운 것은 아닐까. chsm@sed.co.kr
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