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하루 새 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 확진 환자와 감염 의심자가 3명이나 발생하면서 감염공포가 확산되고 있다. 특히 지역 사회로 전파될 가능성은 낮다는 정부의 설명에도 불구하고 추가 감염자가 잇따라 나와 정부의 초기 대응이 잘못된 것 아니냐는 비판이 제기된다.
질병관리본부는 26일 서울 세종로 정부청사에서 브리핑을 갖고 첫 확진 환자 A씨(68)와 같은 병실을 썼던 노인의 딸 B씨(40대)가 이날 확진 판정을 받았으며 A씨를 돌보던 의료진 두 명도 발열 등 감염 의심 증상을 보여 현재 국가지정병원의 격리병상에서 유전사 검사를 진행 중이라고 밝혔다. 의료진 가운데 감염 의심자가 발생한 것은 이번이 처음이다.
자가 격리 중이던 2명의 감염 의심자 중 간호사는 A씨가 방문했던 의원급 의료기관에서 환자 접수와 채혈, 주사 치료를 한 뒤 22일부터 자가 격리상태에 있었다. 하지만 고열과 근육통·메스꺼움을 호소해 감염 의심자가 됐다. 두 명 가운데 의사는 또 다른 의원급 의료기관을 찾은 첫 확진 환자를 검진했었다. 이 의사 역시 발열·설사 증상을 호소해 국가지정 격리병상으로 옮겨졌다.
이날 확진 판정을 받은 B씨의 경우 앞서 지난 21일 본인이 질병관리본부에 메르스 검사를 위한 격리요청을 했지만 증상이 없다는 이유로 거절당했다. 정부의 미숙한 대응을 지적하는 목소리가 나오는 것도 이 같은 이유에서다. 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 "환자와 밀접 접촉해 발병 가능성이 높은 사람의 경우 국가지정 격리병상에 격리할 요건을 충족시키지 못했더라도 의료진의 보살핌을 받을 수 있는 시설에 머물게 했으면 더 좋았을 것"이라며 "우리나라의 전염병 관리체계가 확진 환자를 중심으로 구성돼 있는 데 따른 것"이라고 지적했다.
정부는 국가지정병원에서의 격리를 요청했다 거절당한 B씨가 확진 판정을 받음에 따라 앞으로 밀접접촉자들의 경우 증상이 경미해도 국가지정병원으로 이송해 유전자 진단검사를 실시한다는 계획이다. 또 이송 요건인 발열 판단 기준도 38도에서 37.5도로 낮춰 대상자를 확대했다. 아울러 자가 격리자가 자가 이외의 시설로 옮겨가는 것도 선택할 수 있도록 안내할 예정이다.
질병관리본부 관계자는 "첫 환자 이후 세 명의 환자는 모두 첫 환자에게 감염된 2차 감염 사례"라며 "중동 이외의 지역에서 지역 사회로 전파된 사례가 없다는 점을 감안할 때 국내에서도 메르스가 확산될 가능성은 여전히 낮다"고 말했다.
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