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로널드 레이건 전 대통령이 알츠하이머 병으로 사망한 것을 계기로 미국 사회에 줄기세포 연구찬반 논쟁이 더욱 가열되고 있다. 레이건 대통령의 미망인 낸시 레이건과 일부 상원의원들이 줄기세포 연구를 통해 알츠하이머와 파킨슨, 척추손상, 당뇨 등 질병치료에 나서야 하고, 정부도 예산지원을 늘려야 한다고 주장하고 있지만 조지 W 부시 대통령은 도덕성을 내세워 반대하고 있어 ‘줄기세포 논쟁’이 핫이슈가 되고 있다. 14명의 공화당원을 포함해 58명의 상원의원은 사용되지 않는 배아세포를 이용한 줄기세포 연구를 허용해야 한다며 조지 W 부시 대통령에게 공개적으로 서한을 보내며 공세의 고삐를 늦추지 않고 있다. 하원의원 206명도 부시 행정부에 청원서를 제출한 상태다. 상원과 하원에서 줄기차게 줄기세포연구를 강화해야 한다는 목소리를 내고 있지만 보수적인 공화당이 다수를 차지하고 있는 국회에서 승인을 이끌어 내기는 힘들어 보인다. 의료기관도 힘을 보태고 있다. 미국 알츠하이머협회 스티브 맥코넬은 “우리는 국회와 시민단체를 중심으로 줄기세포 연구 확대를 주장하고 있으며 부시 정부의 정책변화를 꾀하고 있다”고 설명했다. 하지만 보수성이 강한 부시 정부는 반대입장을 명백히 하고 있다. 부시 행정부는 지난 2001년 8월 시행령을 제정, 이미 만들어진 78개의 배아에서 분리한 줄기세포에 한해 연구를 허용하고 연방정부의 예산을 지원하고 있을 뿐이다. 공화당 기반의 낙태 반대론자 등 보수주의자들도 부시 정부의 정책을 옹호하고 나서는 등 줄기세포 연구를 둘러싼 의견 마찰이 심화되고 있다. 레이건 대통령에 대한 미국 국민들의 애도와 슬픔이 고조되고 있는 상황에서 오는 11월 대선을 앞두고 부시 행정부는 줄기세포 논란이 공론화되지 않기를 바라고 있다.
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