14일 정부 관계자들의 말을 종합해보면 이 장관은 오는 24~25일 일본 요코하마에서 열리는 한중일 물류장관회의에 참석하기로 잠정 확정했다. 아울러 물류회의 직전에 이란에서 열리는 아시아태평양환경 및 개발의원협의회(APPCED)총회에도 회장 자격으로 참석하기 위해 이르면 21일 출국할 예정이다. 한중일 물류장관회의는 삼국이 물류시장을 통합해 세계 해운시장을 주름잡기 위해 지난 2006년부터 매년 한 차례씩 열어온 행사다.
정부의 한 고위관계자는 "이 장관이 실종자가족 등을 챙기려고 장기간 진도에서 머물고 있지만 국익이 걸린 대외협상 업무 등까지 불참하는 것은 부적절하다고 판단을 내린 것 같다"며 "한중일 물류장관회의 등 불가피한 대외활동에는 참석하는 쪽으로 사고피해자가족들에게 양해를 구했다"고 전했다.
이 장관이 대외활동 재개를 예고하면서 100일을 훌쩍 넘은 장기간의 진도 체류생활도 종반부에 이르는 것 아니냐는 관측이 조심스레 제기되고 있다. 물론 정치권 일각에서는 이 장관이 세월호 선체수색 등이 완료된 후 사퇴할 수 있다는 전망도 흘러나온다. 6월 이 장관은 사고 수습 후 사퇴하겠다는 의사를 재차 밝히기도 했다.
그러나 용퇴가 결코 능사가 아니라는 의견도 적지 않다. 사고만 수습하고 물러나는 게 국민에 대한 도리는 아니라는 뜻이다. 또 다른 정부 관계자는 "전임 윤진숙 (해수부) 장관이 논란 속에 경질되면서 해수부의 위상이 가뜩이나 실추됐는데 후임을 맡은 이 장관마저 겨우 반년 만에 물러나게 되면 해수부는 앞으로 해양정책의 컨트롤타워로 리더십을 발휘하기 어렵게 된다"며 우려했다.
실제로 해수부가 하반기 중 직면한 당면과제는 켜켜이 쌓여 있다. 한중 배타적경제수역(EEZ) 조정 문제, 한중 자유무역협정(FTA) 추진에 따른 국내 수산업 대책 마련, 한국에 대한 유럽연합(EU)의 불법조업국 지정 여부, 해양관광객산업 발전을 위한 제도개선(일명 마리나법 및 크루즈법 재정), 해운 업계 지각변동 대응, 해저자원개발, 해양안전 확충 등이 대표적 사안이다.
이에 따라 책임감이 강한 이 장관이 세월호 선체 수색완료 후에도 당분간은 해수부를 계속 총괄하리라는 기대감도 정부 부처 내부에서는 적지 않은 상황이다. 실제로 이 장관도 최근 공직수행에 의욕을 보이고 있다. 그는 이달 초 간부들에게 서한을 보내 "나를 믿어달라" "내가 도와줘야 할 부분이 있으면 열심히 뛰겠다"며 주요 정책(연안여객선 공영제 등)과 예산사업(선박현대화 사업 등)의 차질 없는 추진을 강하게 요구한 것으로 전해졌다. 또 진도와 정부세종청사 간 화상통신 형태로 매주 두 차례씩 내부 간부회의 등을 열어 주요 사안에 대해 꼼꼼히 보고를 받고 있다. 김무성 새누리당 대표 역시 최근 이 장관의 업무 복귀를 공개적으로 요청하기도 했다.
새누리당의 한 핵심관계자는 "이 장관은 거취에 대해 세월호 사태 수습 막판까지 고민을 거듭할 것 같다"며 "각료일 뿐 아니라 현역 정치인(국회의원)이기도 한 만큼 어떤 결정을 내리든 국익과 명분, 국민 정서에 부합하는 판단을 내리지 않겠느냐"고 내다봤다.
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