한중일 외교장관회의는 사실상 3국 정상회담의 전초전 격으로 이 자리에서 논의되는 내용은 정상회담 의제로 다뤄지게 된다.
외교부의 한 고위당국자는 6일 "그동안 협의 과정을 통해 3국 외교장관회의 개최에 대한 기본적 공감대가 형성돼 있다"면서 "3월 말 전후로 회의를 개최하는 방안을 조율하고 있다"고 말했다. 그는 개최 시기와 관련해 "중간에서 조율한 결과를 바탕으로 평가해 말한 것"이라고 밝혀 중국과 일본 역시 3월 말 개최에 동의했음을 시사했다.
이와 관련해 일본 요미우리신문은 이날 한중일 3국 외교장관회의가 다음달 하순 서울에서 열릴 것으로 보인다고 보도했다. 또 윤병세 외교부 장관, 왕이 중국 외교부장, 기시다 후미오 일본 외무상이 참석할 이번 회의에서 3국은 북핵 6자회담에 대한 대응, 과격단체 '이슬람국가(IS)'의 일본인 살해 사건을 계기로 한 대(對)테러 대책, 경제 및 에너지 분야 협력방안 등을 논의할 것으로 전망된다고 신문은 전했다.
한중일 외교장관회의가 3월 말 열리게 되면 지난 2012년 4월 중국에서 개최된 후 약 3년 만에 이뤄지게 되는 것이다. 통상 3국 외교장관회의가 정상회담으로 이어진 점에 미뤄볼 때 올해 상반기 중 3국 정상회담이 개최될 가능성도 점쳐진다.
앞서 박근혜 대통령은 지난해 11월 미얀마 네피도에서 열린 제17차 아세안+3(한중일) 정상회의를 공동 주재하며 "멀지 않은 장래에 한중일 외교장관회의가 열리고 이를 토대로 한중일 3국 정상회담도 개최될 수 있기를 희망한다"고 말한 바 있다.
한중일 3국 정상회담은 2008년부터 매년 열려오다가 중일 관계 악화로 2012년 5월을 마지막으로 중단됐다. 2012년 9월 일본의 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 국유화 조치, 2013년 12월 아베 신조 일본 총리의 야스쿠니신사 참배 등으로 촉발된 중일 및 한일 간 갈등이 해소되지 않고 있기 때문이다.
이번에 한중일 외교장관회의의 구체적 개최 일정이 조율되는 상황까지 이르게 된 것은 의장국으로서 우리 정부가 적극적인 노력을 펼친데다 중일 양국 관계에서 변화의 기류가 나타난 데 따른 것으로 분석된다. 지난해 11월 중국에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC)를 계기로 중일 정상회담이 열린 후 중국에서는 일본과의 외교갈등 확대를 자제하는 분위기가 감지됐다.
그러나 일부에서는 중일 관계에 근본적 변화가 없는 만큼 한중일 외교장관회의가 곧바로 정상회담으로 이어질지는 장담하기 어렵다는 지적도 제기되고 있다.
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