남북 '천안함 외교전' 치열

3일 이뤄진 김정일 국방위원장의 중국 방문을 계기로 중국을 상대로 한 남북한의 ‘천안함 외교전’이 관심을 모으고 있다. 북한의 소행으로 가닥을 잡아가고 있는 천안함 사건의 대응 과정에서 중국의 역할이 중요해질 것으로 예상돼 남북한이 각각 중국을 ‘우군’으로 끌어들이기 위한 외교 총력전 양상을 보이고 있기 때문이다. 특히 한중 정상회담이 지난 4월30일 열리고 불과 사흘 만인 이날 김 위원장의 중국 방문이 이어지면서 남북한이 천안함 외교를 둘러싸고 고도의 신경전을 펼치고 있는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 상하이엑스포를 계기로 열린 한중 정상회담은 우리 정부가 천안함 사건 대응 과정에서 중국의 협조를 끌어낼 수 있을지를 가늠해보는 시험대라는 점에서 외교가의 관심이 집중됐다. 이명박 대통령이 “조사 결과가 나오는 대로 중국에 사전에 알리겠다”며 중국의 이해와 협조를 주문하자 후진타오(胡錦濤) 국가주석은 “희생자와 가족들에게 위로와 위문의 뜻을 표한다”며 “한국 정부가 이번 사건을 과학적이고 객관적으로 조사하고 있는 데 대해 평가한다”고 말했다. 후 주석의 이 같은 입장 표명은 즉각 긍정적인 시그널로 평가됐다. 이에 따라 우리 정부 당국자들은 천안함 대응 과정에서 중국의 협조를 이끌어낼 수 있다는 데 상당한 기대를 거는 분위기였다. 그러나 김 위원장이 이날 전격 방중길에 오르면서 상황이 우리 당국자들의 기대와 관측대로 돌아가는 게 아니라는 사실이 드러났다. 김 위원장이 현 시점을 방중 시기로 택한 정확한 배경은 알려지지 않았지만 천안함 문제가 결정적 동기로 작용했다는 관측이 지배적이다. 특히 국제사회의 분위기가 북한에 불리하게 돌아가는 가운데 한중 정상이 천안함 문제를 공식 논의하자 김 위원장이 전격적으로 방중 카드를 택했다는 분석도 나오고 있다. 김 위원장은 후 주석과 만나 천안함 사건이 ‘날조된 사건’이라는 입장을 표명하고 중국의 변함없는 지지를 호소할 가능성이 높은 것으로 전문가들은 보고 있다. 김 위원장은 특히 중국의 숙원사항인 6자회담 복귀 요구를 들어주는 모양새를 취하면서 국면 전환을 시도할 가능성이 높다. 이에 따라 전문가들은 중국이 남북한을 상대로 ‘전략적 모호성’을 구사하고 있는 게 아니냐는 분석을 내놓고 있다. 한편으로는 우리 측을 상대로 “한국 정부가 과학적이고 객관적으로 조사하고 있는 데 대해 평가한다”며 긍정적 제스처를 보이면서 다른 한편으로는 ‘혐의선상’에 오른 북한의 최고지도자의 방중을 수용, ‘전통적 혈맹’ 관계를 유지하려는 태도를 취하고 있다는 것이다. 이 경우 김 위원장이 방중 기간 6자회담 재개로 국면 전환을 시도하고 중국이 북한에 대해 대규모 경제 지원의 보따리를 풀게 되면 본격적인 천안함 대응 과정에서 우리 정부가 기대하는 국제사회의 공조 틀이 흔들릴 가능성도 배제할 수 없다.