오픈 프라이머리는 선거 후보자 선출을 위한 당내 경선제의 한 방식으로 후보 선출권을 소속 당원에 한정하지 않고 일반 국민으로 확대하는 제도다. 즉 선거 후보를 정하는 예비선거에 참가할 수 있는 자격을 당원으로 제한하지 않고 누구에게나 개방하는 선거 방식으로 투표자들은 정당의 성향을 밝히지 않고 특정 정당의 예비선거에 투표할 수 있다. 새정치연합이 이 제도를 통한 당내 지역위원장을 선출하기 위해서는 당헌·당규 개정으로 가능하지만 국회의원 등 공직 후보자에게 적용하기 위해서는 여야 합의를 통한 공직선거법 개정이 필요하다.
일단 정치권 안팎에서는 오픈 프라이머리 도입을 통한 당내 계파갈등 해소와 민주적 정당 운영에 동의하는 기류가 형성돼 있다. 황인상 P&C정책연구소 대표는 "박 위원장이 국민공감을 이끌어내기 위해 지역위원장 선출권을 당원이 아닌 국민으로까지 확대할 경우 국민의 공감대를 얻으면서 당내 계파갈등을 치유하는 데 도움이 될 것"이라며 "여야가 선거법 개정을 통해 오픈 프라이머리제도 도입에 합의한다면 정치권에서 멀어진 국민들의 관심을 되돌리는 데 도움이 될 수 있다"고 평가했다.
그러나 이 제도가 시행되면 자칫 정치신인의 정치권 입문에 진입 장벽으로 악용될 가능성과 해당 지역에 조직을 갖춘 후보들에게 여전히 유리한 환경이 조성될 수 있다는 우려의 목소리도 만만치 않다. 신율 명지대 교수는 "전국당원대회에 참여할 대의원 선출에 강한 영향력을 행사할 수 있는 지역위원장을 오픈 프라이머리로 한다는 것은 보여주기식 혁신으로 전락할 수 있다"며 "또 국회의원 공천권에 적용할 경우에도 지역에 조직력을 갖춘 후보자와 기존 정치인에게는 유리하지만 정치신인들에게는 넘어설 수 없는 장벽이 될 수 있다"고 지적했다. 그는 이어 "전략공천 문제가 자주 도마에 오르지만 일정 수준의 전략공천은 반드시 필요하고 미국에도 전략공천은 있다"며 "하지만 공천자에 대한 당 차원의 명확한 평가 등이 국민에게 공개될 수 있다면 오히려 합리성과 객관성을 갖춘 전략공천이 더 좋은 혁신 방향이 될 수 있다"고 설명했다. 당의 한 중진 의원 역시 "오픈 프라이머리가 모든 문제를 해결할 수는 없고 세부 규정과 운영 방식을 어떻게 보완하느냐에 따라 성패가 갈릴 것"이라면서 "다만 여성과 전문가 영입 등에는 오픈 프라이머리 방식이 오히려 걸림돌로 작용할 수 있다"고 우려했다.
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