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일본 정부가 태평양에 위치한 극동의 섬 미나미토리시마(南鳥島) 근해에서 희토류 등 해저자원에 대한 본격적인 조사ㆍ개발에 착수한다고 니혼게이자이신문이 3일 보도했다. 한국, 중국 등 주변국의 배타적경제수역(EEZ)에 포함되지 않은 공해상에서의 자원채굴에 한 발 앞서 뛰어들어 올 하반기 이후 본격화할 해저자원 개발 경쟁에서 유리한 입지를 선점하겠다는 노림수다. 신문에 따르면 일본 정부는 희토류, 희귀금속을 풍부하게 함유하는 '코발트 리치 크러스트'라고 불리는 광상(鑛床) 분포 등을 파악하기 위해 미나미토리시마 인근 해역에서 본격적인 조사작업에 착수할 계획이다. '코발트 리치 크러스트'는 망간, 코발트, 니켈, 백금 등 희귀금속과 희토류 등을 함유하는 해저자원이지만, 비교적 최근까지도 자원으로서의 가치를 주목받지 못한 탓에 아직 국제 채굴 규정이 정비되지 않은 상태다. 니혼게이자이는 오는 7월 열리는 국제해저기구 총회에서 새로운 국제 채굴 규정이 정해질 가능성이 높은 가운데 일본이 한국, 중국 등 주변국과의 광구 쟁탈전에서 앞서가기 위해 정부 주도로 조사작업을 서두르고 있다고 설명했다. 국제적 채굴 규정이 결정되면 신속하게 광구를 신청해 EEZ 외 해역에서의 자원개발 경쟁에서 앞서가려는 공산이다. 이를 위해 일본 정부는 지금까지 금속광물자원기구(JOGMEC)가 실시해 온 기초 조사를 직접 실시키로 하는 한편 올해 예산안에 해저광물자원 개발비용으로 68억엔을 상정한 상태다. 신문은 '코발트 리치 크러스트'에 대해서는 현재 채굴이나 추출 기술이 확립돼 있지 않다며, 정부가 분포 조사와 함께 저비용으로 희귀금속 등을 생산하기 위한 연구개발도 본격적으로 병행할 계획이라고 덧붙였다.
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