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앞으로 5년 후면 극심한 정체를 보이는 고속도로에서 거북이처럼 느리게 가는 운전대를 잡고 스트레스를 받는 일이 사라질지도 모른다. 정부가 2020년까지 운전자가 직접 운전하지 않아도 자동차 스스로 교통상황을 파악, 최적의 경로를 판단해 목표지점까지 도착하는 자율주행자동차 상용화에 나섰기 때문이다.
자율주행차에 관심이 쏠리기 시작한 때는 지난 2012년이다. 한 시각장애인이 글로벌 인터넷 기업 구글이 개발한 자율주행차를 타고 동네 세탁소를 다녀오는 동영상이 유튜브를 통해 퍼지며 개발과 상용화에 대한 논의가 본격적으로 시작됐다. 우리 정부는 그동안 유엔(UN)의 자동차기준을 준수해 관련 규정을 만들지 않았지만 2013년 미국과 일본, 올해 영국이 자율주행차의 시험운행요건을 마련하자 서둘러 관련 제도 개선에 팔을 걷어붙인 것이다.
정부가 이날 내놓은 계획은 2020년까지 3단계로 나뉜다. 먼저 올해 12월까지 국내에 자율주행차가 운행될 수 있는 실증·시범특구를 지정한다. 이를 위해 국토교통부가 시험운행 허가요건과 자율조향장치를 장착할 수 있도록 특례를 마련하고 산업통상자원부도 자율주행차를 시험 운행할 지역을 지정하는 등 관계부처들이 협업에 나선다.
이와 관련해 정부는 2016년에는 수도권과 영남권 각 2개, 충청권과 호남권 각 1개 등 총 6곳의 실제 도로를, 2017년 말에는 서울 톨게이트에서 호법분기점 고속도로 구간을 각각 시범도로로 지정해 자율주행 테스트에 나선다.
2017년에는 도로의 차선까지 표시되는 정밀수치지형도를 마련한다. 지형도를 바탕으로 2018년 동계올림픽이 열리는 평창에서 정부는 대규모 자율주행차 시범운행에 들어갈 예정이다. 2020년에는 고속도로 등 일정구간에서 돌발상황을 제외한 운전은 자율주행차가 하는 방식으로 상용화에 나선다는 것이 정부의 계획이다.
문제가 되는 보험상품 개발과 보안 문제도 단계별로 해결해나가겠다고 밝혔다. 정부는 상용화 전까지 자율주행차의 보안 기준을 만들고 제어장치·통신망 교란을 방지하기 위한 기술개발도 지원한다. 자율주행차 사고에 특화된 보험상품도 개발할 예정이다.
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