1984∼1994년 서독 및 통일 독일 대통령을 지낸 그는 특히 1985년 서독 의회에서 한 2차대전 종전 40주년 기념 연설에서 나치 독일의 어두운 과거사에 대한 책임을 져야 한다고 역설해 전 세계적인 주목을 받았다.
그는 당시 "5월8일(종전기념일)은 독일에도 '해방의 날'"이라며 "유죄든 아니든, 젊었든 연로했든 우리 모두 과거를 받아들여야 한다. 우리는 모두 과거의 결과로부터 영향을 받으며 또 이에 대한 책임도 있다"고 말했다.
또 "그 누구든 과거에 대해 눈 감는 사람은 현재를 볼 수도 없다"며 "독일인들은 꾸밈이나 왜곡 없이 진실을 직시해야 한다. (제대로 된) 회고 없이는 화해란 있을 수 없다"고 했다.
폰 바이츠제커 전 대통령은 1990년 당시 서독 총리 헬무트 콜과 함께 독일 통일을 이루는 데 큰 기여를 했으며 일각에서는 그간 상징적 의미에 머물렀던 독일 대통령직의 영향력을 크게 확장한 인물로 평가한다.
독일의 대표적인 친한파 정치인으로 종종 한국을 방문하기도 했던 그는 한국의 통일정책에 대해서 다양한 조언을 해왔다. 고 김대중 전 대통령의 40년지기로도 잘 알려졌다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
