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최근 발표된 중국의 주요 경제지표들이 엇갈린 방향을 가리키면서 정책당국의 고민이 커지고 있다.
경기회복을 확신하기 어려워진 상황에서 예상보다 물가가 가파르게 올라 '경제성장'과 '물가안정'이라는 두 마리 토끼를 좇아야 하는 딜레마에 처했기 때문이다.
중국 국가통계국(NBS)이 9일 발표한 1~2월 통합산업생산은 전년동기 대비 9.9% 증가하는 데 그쳐 1~2월 기준으로는 2009년 이후 4년 만에 가장 낮은 성장세를 보였다. 소매판매 역시 1~2월에 12.3% 늘어나 연초 기준으로 2004년 이후 9년 만에 최저 성장률을 기록했다.
중국 정부는 지난해에 1월이던 춘제가 올해 2월로 늦춰지는 바람에 월별 통계가 왜곡될 우려가 있다는 이유로 산업생산과 소매판매에 대해 1~2월 통합지표를 발표했다.
반면 2월 소비자물가지수(CPI)는 전년 대비 3.2% 증가해 물가에 빨간불이 켜졌다. 이는 전문가들이 예상한 3.0%보다도 높은 수치로 지난해 4월 이후 10개월 만에 최고치다. 2월 고정자산투자도 전년 대비 21.2%나 늘면서 1년 사이 가장 많이 증가했다. 로이터통신은 1~2월 중국의 경제성장은 정부 주도의 고정자산 투자에 의한 것이었다고 분석했다.
이 같은 지표는 중국경제가 당초 기대했던 만큼 본격적인 회복세에 접어들지 못한 상황에서 물가와 투자가 과열양상을 보이고 있다는 의미로 풀이된다.
이달 초 나온 2월 제조업 구매관리자지수(PMI)도 예상보다 낮은 50.1로 경기확장을 나타내는 기준선 50에 간신히 턱걸이했다. 일각에서는 8일 발표된 2월 수출실적(21.8% 증가)이 부풀려진 것이라는 지적까지 나온다.
렌시안팡 IHS글로벌인사이트 이코노미스트는 "중국 정부가 성장세 둔화와 인플레이션 상승 사이에서 딜레마에 빠졌다"며 "올해 중국 정부는 자산거품을 억제하고 경제성장에 대한 불안을 해소하는 가운데서 균형을 맞춰야 하는 정책적 도전에 직면했다"고 말했다.
이 때문에 일부에서 제기하는 중국 정부의 출구전략 가능성도 불투명해졌다. 물가를 잡기 위해 느슨하게 가져가던 통화정책을 다소 조일 수는 있겠지만 본격적인 경기 회복세가 나타나기 전까지는 금리인상 등 긴축정책으로 전환하기가 쉽지 않다는 것이다.
로이터통신은 지난해 11월 시작된 중국의 정권교체가 17일 전국인민대표대회(전인대) 폐막과 함께 마무리돼가는 상황에서 경제지표의 엇갈린 메시지는 정책조정을 특히 민감하게 만들고 있다고 지적했다.
리우리강 ANZ뱅킹그룹 이코노미스트는 "현상황에서 중국 정부가 뚜렷한 정책변화를 시도하기는 어렵다"면서 "최근의 경제회복은 급격한 투자증가에 따른 것"이며 "인플레이션 및 부동산 버블 우려 때문에 통화정책이 긴축으로 돌아설 경우 경제가 불안정해질 수 있다"고 우려했다.
반면 중국의 긴축선회 가능성에 무게를 두는 전문가들도 있다. 장지웨이 노무라 이코노미스트는 "통화정책이 느슨한 상태로 지속된다면 올해 인플레이션은 목표치인 3.5%를 훨씬 웃돌 것으로 전망되기 때문에 타이트하게 운용할 것"이라고 말했다. 앞서 원자바오 총리도 5일 전인대 정부공작 보고에서 올해 물가상승률 억제 목표치를 지난해의 4%에서 3.5%로 하향해 강력한 물가잡기 의지를 천명한 바 있다. 중국 국무원 산하 국가발전개혁위원회(NDRC)의 첸동키 부소장도 올해 말이나 내년 초 금리인상을 예상했다.
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